(neenawat/iStock/Getty Images) Lige siden mennesker først begyndte at raffinere metaller - for omkring 5.000 år siden - har folk ubevidst åndet, indtaget og absorberet små partikler af blybiprodukter i deres kroppe.
En omhyggelig analyse af gamle menneskelige rester, begravet på et sted i Rom, der blev brugt kontinuerligt i mere end 12.000 år, og et andet sted på øen Sardinien, har nu afsløret en tæt forbindelse mellem blyforurening og vores historie med minedrift og smeltning.
Faktisk siger forskere, at ebbe og strømme af verdensomspændende blyproduktion er tydelige i selve knoglerne på mennesker, der er stedt til hvile i det centrale Italien. Nogle, der ikke engang var involveret i lokal minedrift eller smeltning, viste stadig tegn på blypartikler i deres kroppe.
Fra starten ser forureningen ud til at have spredt sig så hurtigt gennem miljøet, at alt romerne behøvede at gøre var at indånde luften, drikke vandet og spise den lokale mad for gradvist at få tungmetallet opbygges i deres lever, nyrer og knogler .
'Denne dokumentation af blyforurening gennem menneskets historie indikerer, at bemærkelsesværdigt nok er meget af den estimerede dynamik i blyproduktionen replikeret i menneskelig eksponering,' forklarer geolog Yigal Erels fra det hebraiske universitet i Jerusalem i Israel.
'Simpelt sagt: Jo mere bly vi producerer, jo flere mennesker vil sandsynligvis absorbere det i deres krop. Dette har en meget giftig effekt.'
Næsten alle systemer i den menneskelige krop kan blive forgiftet af bly. Selv ved lave niveauer kan tungmetallet være skadeligt , akkumuleres over tid og potentielt forårsage neurokognitive problemer, organskader og reproduktive problemer i det lange løb.
Romerne vidste faktisk dette , men selve sølv, guld og endda bly var simpelthen for nyttige til at de kunne ignorere. De byggede selve deres VVS med bly og leverede tungmetallet direkte til deres befolkning, på trods af at nogle minearbejdere blev gale eller endda døde på grund af eksponering.
Alligevel var det først, før møntproduktionen begyndte for omkring 2.500 år siden, at produktionen af bly for alvor tog fart i det romerske samfund.
Omhyggelig analyse af is fra gletsjere og jord fra søer antyder, at det var her, blyforurening for alvor begyndte at sprede sig blandt de lokale. Gamle menneskelige rester fra Italien afspejler nu også denne tidslinje.
Ved at analysere knoglerne fra 132 individer, der er begravet i Italien mellem 12.000 f.v.t. og det 17. århundrede, har forskere fundet en stigning i blyforurening, der nøje matcher den globale blyproduktion.
Da romerne først begyndte at udvinde bly og smelte det, viste resterne en klar stigning i forholdet mellem bly og calcium fundet i deres knogler. Da mønter begyndte at blive produceret, for omkring 2.500 år siden, var der en endnu stejlere stigning i koncentrationen af bly fundet i de menneskelige rester.
Tidligere forskning har estimeret blyproduktion steget fra metallurgiens begyndelse til Romerrigets højde omkring fire gange. I løbet af det samme tidsrum fandt den aktuelle undersøgelse, at koncentrationen af bly i menneskelige knogler steg med 4.000 gange.
Først i den sene middelalderperiode begyndte blyindholdet at falde, selvom blyforureningen for tusind år siden igen var stigende takket være sølvminedrift i Tyskland og opdagelsen af den nye verdens rigdomme.
Denne gang var stigningen i blyforurening blandt organer i Italien ikke helt så dramatisk, muligvis fordi blyproduktionen var flyttet fra Europa til mere fjerntliggende dele af verden.
Alligevel var det tydeligt for forskerne, der studerede gravstedet, at der havde været en stigning i verdensomspændende produktion af bly engang i det sidste årtusinde.
Fundene fra historien er en advarsel for fremtiden. I langt de senere år er blyproduktionen faldet aldrig så lidt , men efterspørgslen efter tungmetaller generelt er stigende.
Inden 2050, nogle skøn forudsige der vil være en stigning på mere end 1.000 procent i efterspørgslen efter bly, kobolt og nikkel, efterhånden som efterspørgslen efter elektronik, batterier, solpaneler og vindmøller vokser for at hjælpe os med at begrænse løbsk klima forandring .
'Dette vækker bekymring for, at den nuværende stigende brug af adskillige giftige metaller (herunder bly) i elektroniske enheder og overgangen til energiproduktion med lavt kulstofindhold snart kan afspejles i forhøjede koncentrationer af disse metaller hos mennesker, overvejende i dem, der ikke er heldige. nok til at leve i regulerede og overvågede regioner,' forfatterne konkludere .
I 2017 for eksempel Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) anslået at blyeksponering var ansvarlig for mere end 1 million dødsfald og næsten 25 millioner års sundt liv tabt rundt om i verden. Lav- og mellemindkomstlande var langt de mest udsatte med de største sundhedsrisici.
Børn i disse nationer er særligt sårbare over for tungmetaller. Forskning tyder på, at unge mennesker absorberer fire til fem gange så meget indtaget bly som en voksen , og fordi deres kroppe stadig vokser, kan det akkumulerende forurenende stof have alvorlige udviklingsmæssige konsekvenser.
Allerede, en tredjedel af børn på verdensplan har usunde niveauer af bly, der flyder gennem deres blod. Hvis produktionen af dette tungmetal stiger, vil forureningen uden tvivl ophobes i endnu højere grad i næste generation.
'Det tætte forhold mellem blyproduktionshastigheder og blykoncentrationer hos mennesker i fortiden tyder på, at uden ordentlig regulering vil vi fortsætte med at opleve de skadelige sundhedsvirkninger af forurening med giftige metaller,' advarer Erel.
Historien fortæller os, at det er sådan.
Undersøgelsen blev offentliggjort i Miljøvidenskab og -teknologi .