Denisova-hulen. (IAET/Siberian Branch Russian Academy of Sciences) Forskere har fundet de ældste fossiler til dato af den mystiske menneskelige slægt kendt som Denisovaner . Med disse 200.000 år gamle knogler har forskere også for første gang opdaget stenartefakter knyttet til disse uddøde slægtninge til moderne mennesker, viser en ny undersøgelse.
Denisovanerne blev først identificeret for lidt mere end et årti siden - en uddød gren af det menneskelige stamtræ - de nærmeste kendte slægtninge til moderne mennesker, sammen med Neandertalere .
Analyse af DNA udvundet fra Denisovan fossiler antyder, at de engang kunne have været udbredt på tværs af det kontinentale Asien, øen Sydøstasien og Oceanien, og afslørede, at mindst to forskellige grupper af Denisovaner blandede sig med forfædre til moderne mennesker .
Indtil nu havde videnskabsmænd kun opdaget et halvt dusin Denisovan-fossiler. Fem blev gravet frem i Denisova-hulen i Sibirien, og en blev fundet på et helligt sted i Kina, Live Science tidligere rapporteret .
Nu har forskere opdaget yderligere tre Denisovan-fossiler i Denisova-hulen. Forskere vurderede, at de er omkring 200.000 år gamle, hvilket gør dem til de ældste kendte Denisovans, der nogensinde er fundet. Tidligere var de tidligste kendte Denisovan-eksemplarer omkring 122.000 til 194.000 år gamle.
Relaterede: Denisovan-billeder: Sporing af menneskelige forfædres genetik
I den nye undersøgelse undersøgte forskere 3.791 knogleskrot fra Denisova-hulen. De ledte efter proteiner, som de vidste var Denisovan baseret på tidligere DNA forskning i den uddøde slægt.
Knoglefragmenter brugt til molekylær analyse. (S. Brown)
Blandt disse stumper identificerede forskerne fem menneskeknogler. Fire af disse indeholdt nok DNA til at afsløre deres identitet – en var Neandertaler , og de tre andre var Denisovan. Baseret på genetiske ligheder kan to af disse fossiler enten komme fra én person eller fra beslægtede individer.
'Vi var ekstremt spændte på at identificere tre nye Denisovan-knogler blandt de ældste lag af Denisova-hulen,' fortalte seniorforfatter Katerina Douka, en arkæologisk videnskabsmand ved Universitetet i Wien i Østrig, til WordsSideKick.com.
'Vi målrettede specifikt mod disse lag, hvor der ikke tidligere blev fundet andre menneskelige fossiler, og vores strategi virkede.'
Forskerne estimerede alderen på disse Denisovan-fossiler baseret på det jordlag, de blev afsløret i. Dette lag indeholdt også en række stenartefakter og dyrerester, som kan tjene som vitale arkæologiske spor om Denisovans liv og adfærd.
(IAET, Siberian Branch Russian Academy of Sciences)
Ovenfor: Udgravninger i Denisova-hulens østlige kammer.
Tidligere blev Denisovan-fossiler kun fundet i lag uden sådant arkæologisk materiale, eller i lag, der også kunne have indeholdt neandertalermateriale.
'Dette er første gang, vi kan være sikre på, at Denisovans var skaberne af de arkæologiske rester, vi fandt forbundet med deres knoglefragmenter,' sagde Douka.
De nye resultater tyder på, at disse nyfundne denisovaner levede i en tid, hvor klimaet ifølge tidligere forskning var varmt og sammenligneligt med i dag, i en lokalitet, der var gunstig for menneskeliv, der omfattede bredbladede skove og åbne stepper.
Slagte og brændte dyrerester fundet i hulen tyder på, at denisovanerne kan have fodret med hjorte, gazeller, heste , bison og uldne næsehorn.
'Vi kan udlede, at Denisovans var veltilpasset til deres miljøer og udnyttede alle de ressourcer, de havde til rådighed,' sagde Douka.
Stenartefakterne fundet i samme lag som disse Denisovan-fossiler er for det meste skraberedskaber, som måske blev brugt til at håndtere dyrehud. Råmaterialet til disse genstande kom sandsynligvis fra flodsediment lige uden for indgangen til hulen, og floden hjalp sandsynligvis Denisovanerne, da de søgte at jage, bemærkede forskerne.
'Stedets strategiske punkt foran en vandkilde og indgangen til en dal ville have tjent som et fantastisk sted for jagt,' sagde Douka.
Stenredskaberne forbundet med disse nye fossiler har ingen direkte modstykker i Nord- eller Centralasien. De ligner dog genstande fundet i Israel for mellem 250.000 og 400.000 år siden - en periode forbundet med store ændringer i menneskelig teknologi, såsom rutinemæssig brug af ild, bemærkede forskerne.
Den nye undersøgelse viste, at Denisovans muligvis ikke var de eneste beboere i hulen på dette tidspunkt. Knogler af kødædere som f.eks ulve og vilde hunde antyder, at Denisovans kan have aktivt konkurreret med disse rovdyr om bytte og måske selve hulen.
'I øjeblikket fortsætter vores team med at arbejde på Denisova Cave og flere andre asiatiske steder og håber at rapportere nogle interessante nye ting meget snart,' sagde Douka.
Forskerne detaljerede deres resultater online den 25. november i tidsskriftet Natur Økologi & Evolution .
Relateret indhold:
240.000 år gammel 'Child of Darkness' menneskelig forfader opdaget i smal hulegang
Ny menneskeart 'Dragon man' kan være vores nærmeste slægtning
På billeder: Ældste Homo sapiens fossiler nogensinde fundet
Denne artikel blev oprindeligt udgivet af Live Science . Læs original artikel her .