(Christopher Carson/Unsplash) Verden har været bekymret over pandemi sygdomme i mange år. Før COVID-19 , var opmærksomheden rettet mod influenza vira som den mest sandsynlige årsag.
EN nyere papir minder os om, at truslen fra influenza fortsat er meget reel. Det rapporterer, at en svineinfluenza virus cirkulerer i Kina, der har potentiale for pandemisk spredning hos mennesker.
Det lyder meget alarmerende, men hvor bekymrede skal vi lige være?
Der er millioner af tilfælde af influenza hvert år, hvilket resulterer i hundredtusindvis af dødsfald . Disse er forårsaget af 'sæsonbestemt' eller type B influenzavirus. Der er også andre typer influenzavirus, som huses af dyr, især type A-virus fra fugle.
Heldigvis inficerer de fleste af disse mennesker dårligt. Men da de er forskellige fra årstidens vira, har mennesker ingen eller ringe eksisterende immunitet over for dem.
Så en type A-virus, der opnår evnen til let at inficere mennesker og overføre mellem os, vil rive igennem vores befolkning, hvilket fører til en pandemi på nogenlunde samme måde som SARS-CoV-2 har gjort.
Det Spanske syge af 1918, hvilket medførte en anslået 50 millioner dødsfald , demonstrerer, hvorfor pandemiske influenzavirus har været i fokus for Verdens Sundhedsorganisation og regeringer over hele verden.
Hvordan type A-virus kan inficere mennesker
Influenzavirus inficerer luftvejsceller ved at binde sig til en specifik receptor på cellernes overflade. Mennesker og fugle har forskellige versioner af denne receptor, hvilket betyder, at fugleinfluenzavirus binder sig dårligt til menneskeceller. Det er grunden til, at smitteevnen hos mennesker er lav.
Men influenzavirus kan let udveksle segmenter af deres genetiske materiale (i en proces kendt som reassortment), hvis to forskellige vira inficerer den samme celle.
Dette kan skabe nye influenzavirus med kombinerede egenskaber fra deres forældre. Man frygter, at en genassorteret virus kan kombinere den store skadelighed ved nogle fuglevirus med høj smitteevne for mennesker – en potentielt ødelæggende kombination.
Og det er svin, der kan gøre dette muligt. Deres luftvejsceller indeholder begge versioner af receptoren nævnt før, hvilket gør dem modtagelige for en lang række influenzavirus. Dette betyder, at de er den mest sandsynlige vært, hvor gensortimentet finder sted.
På grund af dette er der et omfattende globalt overvågningsnetværk til at identificere nye og potentielt farlige influenzavirus. Og det er, hvad denne nylige papir har fundet ud af, at der er opstået svineinfluenzavirus i Kina, som viser mange af de funktioner, vi forventer, at potentielt pandemiske stammer har.
Ildere hjælper med at vise faren ved disse nye vira
Blandt vira isoleret fra grise i Kina mellem 2011 og 2018 blev der identificeret seks forskellige typer. I 2011 var de fremherskende vira varianter af 2009 H1N1-svineinfluenzavirus. Efterfølgende vira bar kendetegnene for at opstå fra omsortiment.
Især én type (benævnt G4) blev først påvist i prøver taget i 2013, og var i 2018 blevet den dominerende og eneste isolerede type.
Dette faldt sammen med en tilsyneladende stigning i luftvejssygdomme hos grise, hvilket tyder på, at en original G4-virus var blevet særligt veltilpasset til at inficere svin og stort set havde erstattet andre svineinfluenzavirus i Kina, hvilket gav anledning til rækken af problematiske G4-vira, der nu er i omløb. .
Test af potentialet for menneskelig infektion med G4-virus gav bekymrende resultater. Ildere har lignende mønstre af receptorer som mennesker, udviser lignende influenzasygdomme som mennesker og kan overføre influenzavirus indbyrdes. Dette gør dem til en god model til at studere de potentielle virkninger af en influenzavirus hos mennesker.
Når de blev testet, forårsagede G4-vira mere alvorlig sygdom hos fritter end de andre testede typer, og de blev også let overført ved både direkte kontakt og luftvejsdråber. Dette viser, at G4-vira har potentiale til at forårsage alvorlig sygdom hos mennesker og spredes let mellem os.
Forfatterne testede derefter om antistoffer der genkender influenzavirus, der har forårsaget sygdom hos mennesker i de senere år - inklusive dem, der er genereret som reaktion på en nyere version af en influenzavaccine - ville genkende G4-vira. Det gjorde de ikke, hvilket tyder på, at den menneskelige befolkning har ringe eller ingen allerede eksisterende immunitet over for disse vira.
Hvor bekymrede skal vi være?
Blodprøver fra svinebedriftsarbejdere (som har tæt og regelmæssig kontakt med svin) og fra den bredere population blev derefter testet for tilstedeværelsen af antistoffer, der genkender G4-vira.
Overraskende nok indeholdt 10 procent af prøverne fra landarbejdere og omkring 4 procent af prøverne fra den generelle befolkning sådanne antistoffer. Dette tyder på, at G4-virus allerede har inficeret mennesker. Det blev bemærket, at frekvensen af positive prøver og dermed infektionshyppigheden var steget i de senere år.
Så G4-vira ser ud til at have alle de egenskaber, vi frygter for en potentielt pandemisk virus - effektiv binding til og replikation i menneskelige luftvejsceller, høj virulens og transmission i ildermodellen og mangel på eksisterende immunitet fra andre influenzavirus eller vacciner.
Men det tilsyneladende ubemærkede, men betydelige niveau af infektion hos svinearbejdere og andre tyder på, at disse vira i øjeblikket ikke generelt forårsager alvorlig sygdom eller spredes let.
Men de kan repræsentere vira, der allerede er meget tilpasset til at inficere mennesker, som kun kræver mindre tilpasninger for hyppig spredning mellem mennesker og/eller øget sværhedsgrad. De ser ud til at være en grund til reel bekymring.
Mens det meste af planlægningen af pandemisk reaktion har været centreret om influenza, har COVID-19 vist behovet for at udvide denne planlægning. Dette papir er en rettidig påmindelse om, at måske allerede før COVID-19 er blevet erobret, burde behovet for mere robust planlægning af den næste pandemi begynde.
Ekstreme begivenheder beskrives ofte som én gang i livet. Vi har ikke råd til at behandle pandemier på den måde. Sars, Mers, H1N1 og nu COVID-19 er alle dukket op i de sidste 20 år, hvilket viser, at pandemiske vira opstår med alarmerende regelmæssighed og sandsynligvis vil fortsætte med at gøre det. 
Andrew Preston , læser i biologi og biokemi, University of Bath .
Denne artikel er genudgivet fra Samtalen under en Creative Commons-licens. Læs original artikel .