Kunstnerindtryk af en stegosaur (Warpaintcobra/istock/Getty Images) Stå på de vindomsuste klipper langs Skotlands vestkyst i dag, og du vil være heldig at få øje på en søpapegøje eller to. Men jo tættere vi ser, jo flere beviser finder vi, at det engang var hjemsted for en utrolig mangfoldig række af gamle udyr.
Opdagelsen af nye sæt fossiliserede spor har udvidet listen over potentiale dinosaurus befolkninger, der strejfede, hvad der nu er Isle of Skye. Blandt dem er spor efterladt af et dyr, der ville have tilhørt en af de mest berømte plade-bagte planteædere underordener, Stegosauria .
Skotske og brasilianske forskere har brugt de sidste par år på at analysere to nyligt fundne sporsteder på et sted på øens nordøstlige kyst kaldet Rubha nam Brathairean eller Brothers' Point.
'Disse nye tracksites giver os et meget klarere billede af dinosaurer der levede i Skotland for 170 millioner år siden,' siger University of Edinburgh palæontolog Stephen Brusatte.
Dengang var landene, der udgør de britiske øer, intet som i dag. Jurassic Skotland sad langt tættere på ækvator, nogenlunde på linje med hvor Grækenland er i dag. Varmt hav og et subtropisk klima etablerede økosystemer, der myldrede af liv.
Alligevel, bare fordi det var et virtuelt paradis, betyder det ikke, at det har været perfekt til at bevare resterne af det gamle liv. Jurassic er ikke ligefrem fossilvenlig, som den er, men Skotland har altid virket særlig tynd på dinosaurspor og knogler.
På trods af en rig historie om fossiljagt i store dele af Storbritannien blev de første tydelige spor af dinosaurernes dyreliv i Skotland endelig afsløret i begyndelsen af 1980'erne, da palæontologerne John Hudson og Julian Andrews fandt ' umiskendeligt print fra en stor dinosaur ' i en faldet kalkstensblok ved Brothers' Point.
Siden da,et væld af sportilhørende en bred vifte af langhalsede sauropoder og flådefodede theropoder er blevet identificeret, hvilket gør Isle of Skye til et skelsættende sted for Jurassic forskere.
De seneste tilføjelser omfatter huller på størrelse med tekande, som ikke er fundet andre steder på øen – indtryk, der i palæontologiske termer beskrives som tilhørende en kategori kaldet Deltapodus .
Deltapod-spor på Isle of Skye (dePolo et al., PLOS One, 2020)
'Disse opdagelser gør Skye til et af de bedste steder i verden til at forstå dinosaurs udvikling i mellemjuraen,' siger Brusatte.
Uden et middel til at indsnævre den nøjagtige art af dinosaurer, der er ansvarlig, er forskerne forsigtige med at drage nogen konklusioner.
Men det er rimeligt at sige, at denne gruppe inkluderer en type dinosaur på størrelse med ko, der er berømt for sine linjer af geometriske plader, der pryder dens rygrad, og en ond klump af ' thagomising ' rygsøjler på halen.
Holdet afslørede også en anden potentielt ny tilføjelse til listen, i form af store aftryk af noget med tre stumpe tæer, der muligvis tilhører en gruppe tungvægts planteædere kaldet ornithopoder.
'Vi vidste, at der var gigantiske langhalsede sauropoder og kødædere på størrelse med jeep, men vi kan nu tilføje stegosaurer med tallerkenrygge til den liste, og måske endda primitive fætre til andenæbbet dinosaurer også' siger Brusatte.
Ikke kun giver sporene fristende beviser på, at stegosaurer engang trådte langs den mudrede skotske kystlinje, sporenes alder giver nogle af de tidligste beviser på denne særlige dinosaurs eksistens.
Kun sidste år , en art stegosaur blev gravet op i Marokkos Mellem Atlasbjerge. I en estimeret alder på omkring 168 millioner år gammel, er de forstenede rester af Adratiklit boulahfa er officielt de ældste af sin slags.
Disse spor ved Brother's Point er tættere på 170 millioner år gamle. Selvom der ikke er nogen måde at bekræfte, hvilken slags stegosaur der kunne have efterladt dem, hjælper det med at etablere tidslinjer og distributioner, der beskriver deres udvikling.
'I særdeleshed, Deltapodus spor giver gode beviser på, at stegosaurer levede på Skye på dette tidspunkt,' siger undersøgelsens hovedforfatter, Paige dePolo fra University of Edinburgh.
Med et så rigt udvalg af spor, der findes på tværs af øen, er denne del af Skotland repræsentativ for en vigtig periode i den evolutionære historie, hvor den sene Jurassics zoologiske have af klassiske skabninger lige var begyndt at udvikle deres berømte egenskaber og spredte sig over hele kloden.
Denne forskning blev offentliggjort i PLOS One .