Caral arkæologiske kompleks. (Ernesto Benavides/AFP) Efter at have overlevet i 5.000 år er det ældste arkæologiske sted i Amerika truet af squattere, der hævder coronavirus pandemi har efterladt dem ingen anden mulighed end at indtage den hellige by.
Situationen er blevet så slem, at arkæolog Ruth Shady, der opdagede Caral stedet i Peru, er blevet truet på livet, hvis hun ikke opgiver at undersøge dets skatte.
Arkæologer fortalte et AFP-hold, der besøgte Caral, at squatter-invasioner og ødelæggelse begyndte i marts, da pandemien tvang en landsdækkende nedlukning.
Et landbrugsområde, der har invaderet det fredede område. (Ernesto Benavides/AFP)
'Der er mennesker, der kommer og invaderer dette sted, som er statsejendom, og de bruger det til at plante,' sagde arkæolog Daniel Mayta til AFP.
'Det er enormt skadeligt, fordi de ødelægger 5.000 år gamle kulturelle beviser.'
Caral ligger i Supe-flodens dal omkring 182 kilometer (110 miles) nord for hovedstaden Lima og 20 km fra Stillehavet mod vest.
Caral blev udviklet mellem 3.000 og 1.800 f.v.t. i en tør ørken og er civilisationens vugge i Amerika.
Dets folk var samtidige med det faraoniske Egypten og de store mesopotamiske civilisationer.
Det daterer før det langt bedre kendte inkarige med 45 århundreder.
Intet af det betød dog noget for squatterne, som udnyttede den minimale politiovervågning under 107 dages lockdown til at overtage 10 hektar af det arkæologiske område Chupacigarro og plante avocadoer, frugttræer og limabønner.
'Familierne ønsker ikke at forlade,' sagde Mayta, 36.
'Vi forklarede dem, at dette websted er en (UNESCO) Verdensarvssted og det, de laver, er alvorligt og kunne se dem komme i fængsel.'
Dødstrusler
Shady er direktør for den arkæologiske zone i Caral og har styret undersøgelserne siden 1996, da udgravningerne begyndte.
Hun siger, at jordsmuglere - som besætter staten eller beskyttede jord ulovligt for at sælge det til privat vinding - står bag invasionerne.
'Vi modtager trusler fra folk, der udnytter de pandemiske forhold til at besætte arkæologiske steder og invadere dem for at etablere hytter og dyrke jorden med maskiner ... de ødelægger alt, hvad de støder på,' sagde Shady.
'En dag ringede de til advokaten, der arbejder med os, og fortalte ham, at de ville slå ham ihjel med mig og begrave os fem meter under jorden', hvis det arkæologiske arbejde fortsatte på stedet.
Shady, 74, har tilbragt det sidste kvarte århundrede i Caral og forsøgt at genoplive civilisationens sociale historie og arv, såsom hvordan de byggeteknikker, de brugte, modstod jordskælv.
'Disse strukturer, der er op til fem tusind år gamle, har været stabile indtil nu, og bygningsingeniører fra Peru og Japan vil anvende den teknologi,' sagde Shady.
Caral-indbyggerne forstod, at de boede i seismisk territorium.
Deres strukturer havde kurve fyldt med sten i bunden, der dæmpede jordens bevægelse og forhindrede konstruktionen i at kollapse.
Truslerne har tvunget Shady til at bo i Lima under beskyttelse.
Hun blev givet Order of Merit af regeringen i sidste uge for tjenester til nationen.
'Vi gør, hvad vi kan for at sikre, at hverken dit helbred eller dit liv er i fare på grund af virkningerne af de trusler, du modtager,' fortalte Perus præsident Francisco Sagasti til hende ved ceremonien.
Politi anholdelser
Caral blev erklæret som et UNESCOs verdensarvssted i 2009.
Det spænder over 66 hektar og er domineret af syv stenpyramider, der ser ud til at lyse op, når solens stråler falder på dem.
Civilisationen menes at have været fredelig og har hverken brugt våben eller volde.
Lukket på grund af pandemien genåbnede Caral for turister i oktober og koster kun 3 USD at besøge.
Under nedlukningen blev adskillige arkæologiske genstande plyndret i området, og i juli arresterede politiet to personer for delvist at ødelægge et sted, der indeholdt mumier og keramik.
©Frankrigs medieagentur