Kunstnerisk skildring af tre Dineobellatorer nær en vandkilde. (Sergey Krasovskiy) For lang, lang tid siden, i det, der nu er det sydlige USA, flere kæmpe dinosaurer , herunder en pårørende til T. rex , var engang på jagt efter bytte.
I deres skygge, næsten 70 millioner år senere, har palæontologer nu kastet lys over en meget mindre konkurrent, der løber under fødderne. Stående kun en meter høj (tre fod) og omkring to meter lang, kan denne fjerklædte kødæder have været kort, men du ønsker ikke at undervurdere den.
Oprindeligt opdaget i New Mexico i 2008, er arten først for nylig blevet identificeret som en dromaeosaurid - en familie af dinosaurer mere populært kendt som 'raptorer' - og at dømme ud fra de 20 fragmenterede fossiler, der blev afsløret, jagede den sandsynligvis med stor hastighed og smidighed af en gepard, der til tider tackler byttet flere gange dens størrelse.
(Jasinski et al., Scientific Reports, 2020)
Nu er det frygtindgydende væsen officielt blevet navngivet Dineobellator notohesperus, hvilket betyder 'Navajo-kriger fra sydvest' - og åh, hvilken fighter det var!
Mens dette lille rovdyr generelt har samme størrelse som sin slægtning, er velociraptoren ( som i modsætning til Jurassic Park film, er på størrelse med en stor hund ), fremstår den nye art stærkere og mere adræt.
'Funktioner ved hånd- og fodkløerne, nemlig steder til muskel- og senetilhæftninger, viser, at Dineobellator ville have haft en relativt stærkere greb og grebsevne end andre dromaeosaurider,' sagde palæontolog Steven Jasinski til Energyeffic.
Skeletter af små dinosaurer i den sene kridt er meget sjælden , da disse væsner nok ikke var så almindelige, og deres lyse knogler var ikke match for tidens slid. Et fund som dette er bemærkelsesværdigt på mere end én måde, og netop denne art har flere unikke egenskaber, der adskiller den.
I den anden ende af kroppen skiller dens stive hale sig også ud. Mens rovfugle også har lange stive vedhæng som dette, der giver dem mulighed for at opretholde balancen, mens de løber ved høje hastigheder, ser denne særlige art ud til at have haft mere mobilitet ved hofterne.
'Tænk på en gepard, der jager og forfølger en gazelle på savannen i dag,' siger Jasinski.
'De er meget hurtige, og deres hale har tendens til at være stiv og lige. Men når gazellen skifter retning, og geparden hurtigt skal gøre det samme, piskes halen rundt for at fungere som modvægt og ror til at hjælpe med den retningsændring.'
Kort sagt, ikke kun var denne art hurtig, men også bemærkelsesværdig adræt, hvilket betyder, at den nemt kunne have forfulgt mindre dyr, der hurtigt skifter retning.
Alligevel betyder det ikke, at denne rovfugl ikke tænkte stort. Jasinski siger, at styrken i dens overkrop og fødder antyder, at en flok kunne have nedlagt byttet flere gange deres størrelse.
(Steven Jasinski)
Selvom denne erkendelse faktisk var overraskende, er skaderne fundet på skelettet måske endnu mere.
På ribbenene fandt forskerne helede sår, og på kløerne identificerede de hul- og stikmærker, som tyder på en kamp mellem to rovfugle, måske i konkurrence om ressourcer eller kammerater. Sådanne adfærdsmæssige indsigter er uvurderlige, og de er blot en del af det, der gør dette nye fund så forbløffende.
I det større billede kan denne nye art også fortælle os noget om dinosaurus evolution og migration. Dineobellator, hører for eksempel til en mindre gruppe dinosaurer kaldet velociraptoriner, som har flere andre medlemmer på tværs af havet.
'Dette tyder på, at medlemmer fra Asien migrerede til Nordamerika under den sene kridt, nær slutningen af dinosaurernes tid, og diversificerede sig til nye arter bagefter,' fortalte Jasinski Energyeffic.
Så på en eller anden måde overlevede disse 20 knogler og testamenterede os med det første betydningsfulde dromaeosauridskelet i denne del af verden.
Undersøgelsen blev offentliggjort i Videnskabelige rapporter .