Daniel Field med 3D-model af 'wonderchicken'-kranie. (Sarah Collins/Cambridge University) Tilbage når frygtindgydende dinosaurer strejfede rundt på landet, en uimponerende fugl, på størrelse med en meget lille and, overlevede på en eller anden måde sammen med dem - og levede et liv langs en forhistorisk europæisk kyst.
Den havde de lange slanke ben som en kystfugl og et ansigt som en kylling, ifølge Cambridge University-forskerne, der fandt dens ældgamle spor gemt væk i klipper gravet op ved et belgisk stenbrud for 20 år siden.
'Det øjeblik, jeg første gang så, hvad der var under klippen, var det mest spændende øjeblik i min videnskabelige karriere,' sagde den evolutionære palæobiolog Daniel Field .
Kraniet og fragmenter af benknogler, afsløret ved CT-scanninger, går så langt tilbage som 66,8 millioner år siden - det ældste bevis, vi har på en moderne fugl indtil videre. Forskerne har navngivet denne nyopdagede art af Maastricht , efterTitangudinde for faldende stjerner, Asteria; historien går at hun forvandlede sig til en vagtel for at undslippe en trussel.
Ved at analysere fossilernes strukturer fandt Field og kolleger ud af, at de havde en kombination af funktioner, som nu ses hos moderne vandfugle som ænder og landfugle som høns og vagtler. Dette tyder på A. maastrichtensis kan være en fælles forfader til begge disse grupper.
Sammenligning mellem kranier. (Daniel Field/University of Cambridge)
Vi har i nogen tid vidst, at fugle nedstammer fra kødspisende dinosaurer kaldet theropoder, takket være'missing link'-opdagelser som 150 millioner år gamle Archaeopteryx - den havde funktioner såsom tænder (som dens dinosaurus forfædre gjorde det), men også fjer og håndledsknogler deles af moderne fugle.
Men indtil videre har der været få beviser for præcis, hvornår moderne fugle opstod.
'Oprindelsen af levende fugle-diversitet er indhyllet i mystik - bortset fra at vide, at moderne fugle opstod på et tidspunkt mod slutningen af dinosaurernes tidsalder, har vi meget få fossile beviser for dem før efter asteroide hit,' forklarede palæontolog Albert Chen .
Da den sten faldt ned fra himlen og voldeligt afsluttede kridtperioden for 66 millioner år siden, må denne lille 'vidunderkylling', eller nogle af dens slægtninge, have formået at leve videre for at producere det fantastiske spektrum af fugle, vi kender og elsker i dag. I mellemtiden er dens mere dinosauriske naboer - ligesom tænderne Icthyornis -lignende fugleforfædre fundet i samme stenbrud - gjorde ikke.
Tidligere forskning , som Field også arbejdede på, tyder på, at små, ikke-trælevende fugle ikke ulig A. maastrichtensis havde en kant i en verden efter sammenstødet, der var strippet for træer.
'Dette er et utroligt informativt eksemplar,' Johns Hopkins University palæontolog Amy Balanoff, som ikke var involveret i undersøgelsen, fortalte Science Magazine .
'Det giver os nogle fingerpeg om, hvilke egenskaber der var nøglen til at overleve den begivenhed.'
(Phillip Krzeminski)
Fossiler fra andre tidlige moderne fugle fundet på den sydlige halvkugle, som det delvise skelet af 66,5 millioner år gammel Vegavis iaa jeg , havde fået nogle forskere til at foreslå, at moderne fugle muligvis stammer fra Gondwana.
Men dette fund på den nordlige halvkugle sår nu tvivl om denne idé.
' af førstnævnte giver os nu et søgebillede for fremtidige fossilfund,' sagde Field. 'Forhåbentlig indleder den en ny æra af fossilfund, der hjælper med at afklare, hvordan, hvornår og hvor moderne fugle først udviklede sig.'
Undersøgelsen blev offentliggjort i Natur .