Illustration af den fossiliserede art. (BGS/UKRI) Blandt tusindvis af indtryk i en stor klippeflade skilte et sig ud fra mængden. Aftrykket af et sejt rørformet eksoskelet toppet med vinkende fangarme, nu frosset i tiden, så slående velkendt ud, i modsætning til nogen af sine naboer.
Det lignede en slægtning til koraller, anemoner og vandmænd fra et sedimentlag dateret 20 millioner år før Cnidaria som disse blev antaget at eksistere.
'Det ligner ikke noget andet, vi har fundet i fossilregistret på det tidspunkt,' siger palæontolog Frankie Dunn fra Oxford University Museum of Natural History.
'De fleste andre fossiler fra denne tid har uddøde kropsplaner, og det er ikke klart, hvordan de er relateret til levende dyr. Denne har tydeligvis et skelet med tætpakkede fangarme, der ville have bølget rundt i vandet og fanget forbipasserende føde, ligesom koraller og søanemoner gør i dag.'
Omrids, der overlejrer det fossile aftryk. (BGS/UKRI)
Selve opdagelsen blev gjort tilbage i 2007, da forskere fra British Geological Society fjernede affald fra en stenplade ved Bradgate-formationen i Charnwood Forest, et velkendt fossilsted lige uden for Leicester.
Selve klippen anses allerede for at være rigtig gammel og dateres til omkring 557 til 562 millioner år gammel. Det var en tid med virkelig mærkelige skabninger, længe før den rige biodiversitet Kambrisk eksplosion samlede kropsplaner, vi nu er mere fortrolige med.
Forskerne tog en afstøbning af den teksturerede sten til undersøgelse. Midt i de tusindvis af indtryk, der skildrer et udvalg af gamle livsformer, så den ene mindre fremmed ud end de andre. Faktisk lignede det lidt for meget det liv, vi ville se i dag.
Den 20 centimeter lange cnidarian, der ligner noget, vi kunne se, fange et forbipasserende krebsdyr på et moderne koralrev, nu det tidligste eksempel på et rovdyr.
'Den 'Cambriske Eksplosion' var bemærkelsesværdig. Det er kendt som det tidspunkt, hvor anatomien af levende dyregrupper blev fastsat i den næste halve milliard år,' forklaret Dunn.
'Vores opdagelse viser, at cnidarianernes kropsplan [koraller; vandmand; søanemoner osv.] blev fikset mindst 20 millioner år før dette, så det er enormt spændende og rejser mange flere spørgsmål.'
Ediacaran-perioden er bemærkelsesværdig for sine sparsomme, men mærkelige, meget fremmede fossiler, der ikke ligner noget, der i øjeblikket lever. Det nye fund understøtter teorien om, at denne tidsperiode også er begyndelsen af moderne dyr. Frøene fra mindst én dyregruppe, vi kender i dag, blev først plantet dengang, lige i tide til virkelig at blomstre og diversificere i den produktive kambriske tidsalder.
Så Dunn og hans kolleger navngav det fossiliserede dyrs slægt Aurora Lumina , hvilket betyder daggry lanterne for dens lighed med en brændende fakkel. Til glæde for Sir David Attenborough , der jagede efter fossiler i nærheden som dreng, gav de den artsnavnet attenboroughii .
Kunstnerindtryk af det 560 millioner år gamle rovdyr. (BGS/UKRI)
Dette mærkelige, men velkendte væsen deler karakteristika, der er fælles med tidlige kambriske cnidarians; men i modsætning til dem er dets hårde eksoskelet glat snarere end ornamenteret.
'Det er det tidligste væsen, vi kender til at have et skelet,' siger Dunn. 'Indtil videre har vi kun fundet én, men det er enormt spændende at vide, at der må være andre derude, der har nøglen til, hvornår komplekst liv begyndte på Jorden.'
Auroralumina attenboroughii's stor størrelse sammenlignet med andre kendte slægtninge kan betyde, at den ikke har det frisvømmende medusa-stadium af sin livscyklus som vandmænd og det gør koraller, formoder holdet. Anemoner mangler også denne fase – de er fastsiddende dyr, der altid sidder fast på plads.
Forskerne mener, at dette ensomme lille rovdyr kan være blevet fejet ind på dybere vand fra et mere lavvandet hjem på flanken af en vulkansk ø af en syndflod af vulkansk aske. Den ligger i en mærkelig vinkel sammenlignet med sine naboer i døden, som alle var fladtrykte og for evigt bevaret i den retning, da syndfloden ramte.
Denne forskning blev offentliggjort i Natur Økologi & Evolution .