En illustration af antistoffer, der angriber neuroner. (Kateryna Kon/Science Photo Library) Multipel sklerose – en autoimmun sygdom, der påvirker hjernen og rygmarven – kan opstå efter infektion med Epstein-Barr virus (EBV).
Anslået 90 til 95 procent af mennesker får EBV, også kaldet human herpesvirus 4, når de når voksenalderen, ifølge den kliniske ressource Opdateret .
Hos børn er virus forårsager typisk en asymptomatisk eller meget mild infektion, men hos teenagere og unge voksne kan EBV forårsage infektiøs mononukleose, bedre kendt som 'mono'. På trods af at EBV er en almindeligt fanget virus, er der beviser for, at infektioner med virussen er en risikofaktor for multipel sclerose , en langt mindre almindelig tilstand.
Det har undersøgelser vist for eksempel, at mennesker med multipel sklerose har bemærkelsesværdigt høje niveauer af EBV-specifikke antistoffer – immun molekyler, der sætter sig fast på virussen – sammenlignet med dem uden sygdommen. Og tidligere forskning antydede det at fange mono øger risikoen for at udvikle sclerose senere i livet.
Da de fleste mennesker får EBV på et tidspunkt, har det dog været svært at påvise, at disse infektioner faktisk kan være en underliggende årsag til multipel sklerose.
Relaterede: Går viralt: 6 nye fund om vira
Nu, en ny undersøgelse, offentliggjort torsdag (13. januar) i tidsskriftet Videnskab , giver bevis for denne idé. Ved at gennemsøge data fra omkring 10 millioner amerikanske militærmedlemmer, indsamlet i løbet af to årtier, fandt forskerholdet ud af, at risikoen for at udvikle dissemineret sklerose øges 32 gange efter en infektion med EBV.
De fandt ingen sådan forbindelse mellem autoimmune sygdom og andre virusinfektioner, og ingen andre risikofaktorer viser en så høj risikostigning.
Undersøgelsen viser, at EBV er tydeligt forbundet med udvikling af multipel sklerose, mens andre vira er det ikke, sagde Dr. Lawrence Steinman, professor i neurologi og neurologiske videnskaber ved Stanford University School of Medicine, som ikke var involveret i undersøgelsen.
En begrænsning af forskningen er, at den ikke forklarer præcis, hvordan EBV kan drive sygdommen - men andet nyligt arbejde giver stærke spor, fortalte Steinman WordsSideKick.com i en e-mail.
Overbevisende beviser
'Vi har arbejdet på denne hypotese, at EBV kan være en årsagsrisikofaktor for MS i omkring 20 år,' sagde Kassandra Munger, en medseniorforfatter af Science-studiet og seniorforsker i Neuroepidemiology Research Group ved Harvard TH Chan School of Public Health.
For at teste denne hypotese satte holdet sig for at identificere personer, der aldrig havde været udsat for virussen, spore deres EBV-status gennem tiden og se, om deres chance for at udvikle multipel sklerose steg efter eksponering.
Igen, 'dette er en udfordrende hypotese at teste, fordi over 95 procent af befolkningen er inficeret med EBV i voksenalderen,' bemærkede Munger. Så for at identificere personer uden tidligere eksponering for EBV gennemgik holdet et unikt datasæt, der var kurateret af det amerikanske forsvarsministerium.
Forsvarsministeriet vedligeholder et depot af serum, den gullige, flydende del af blod , udtaget fra militært personel. Ved starten af deres tjeneste, og cirka hvert andet år derefter, giver aktive militærmedlemmer serum til HIV screening, og eventuelt resterende serum fra testene bliver placeret i depotet.
Serum indeholder antistoffer , og således gav disse lagrede prøver forskerne en måde at kontrollere hver persons EBV-status gennem tiden ved at tjekke for antistoffer mod virussen.
Holdet brugte derefter disse data til at undersøge den potentielle sammenhæng mellem EBV-status og begyndelsen af multipel sklerose. (Selvfølgelig fokuserede deres data kun på disse personer, der blev eksponeret i deres tidlige 20'ere, snarere end i barndommen.)
Ved hjælp af lægejournaler identificerede de 801 personer, der udviklede multipel sklerose i løbet af undersøgelsesperioden, og som havde leveret mindst tre serumprøver før deres diagnose.
De fandt ud af, at 35 af disse 801 personer havde testet negative for EBV-specifikke antistoffer ved deres første serumprøvetagning, men med tiden blev alle undtagen én person eksponeret for virussen. Så 800 ud af de 801 fangede EBV, før de udviklede multipel sklerose.
Holdet kørte adskillige tests for at se, om andre vira delte en så stærk sammenhæng med sygdommen, men fandt ud af, at EBV var den eneste, der skilte sig ud på denne måde.
Relaterede: 11 overraskende fakta om immunsystemet
Og holdet opdagede endnu et hint om, at EBV udløser multipel sklerose: I serumet hos dem, der udviklede sygdommen, opdagede holdet tegn på nerveskade, der viste sig efter deres EBV-eksponering, men før deres officielle MS-diagnose.
Ved dissemineret sklerose angriber immunsystemet fejlagtigt myelin, en isolerende kappe, der omgiver mange nervefibre, og denne skade forringer nervecellernes evne til at transmittere signaler. Tidlige tegn på denne nervecelleskade kan forekomme op til seks år før debut af dissemineret sklerose, ifølge en rapport fra 2019 i tidsskriftet MENNESKER ; så holdet ledte efter antydninger af denne skade i serumprøverne.
Specifikt ledte de efter et protein kaldet neurofilament light chain, hvis koncentrationer stiger i blodet efter beskadigelse af nerveceller. Dette protein steg i serumet hos dem, der fortsatte med at udvikle multipel sklerose, men først efter at de blev udsat for EBV.
For dem i kontrolgruppen, som aldrig udviklede dissemineret sklerose, forblev koncentrationen af neurofilament let kæde i deres blod den samme før og efter de fangede EBV; dette stemmer overens med ideen om, at eksponering for EBV ikke starter multipel sklerose hos alle, men snarere kun hos modtagelige mennesker.
'Infektionen ser ud til at opstå før nogen tegn på nervesystem involvering,' sagde Munger.
Taget med de andre undersøgelsesresultater, 'det er virkelig, synes vi, overbevisende bevis på kausalitet,' fortalte hun WordsSideKick.com.
'Det forbinder på en måde uløseligt EBV-infektion og udviklingen af MS,' sagde Robinson og gentog følelsen.
Når det er sagt, kan arbejdet ikke afsløre præcis, hvorfor dette link eksisterer - men en nylig undersøgelse ledet af Robinson og Steinman giver nogle spor.
Denne undersøgelse blev offentliggjort den 11. januar i preprint-databasen Forskningspladsen , er endnu ikke blevet peer-reviewed eller publiceret i et videnskabeligt tidsskrift.
Det tyder på, at hos mennesker med multipel sklerose optræder specifikke antistofproducerende celler i stort antal i væsken, der omgiver hjernen og rygmarven. Disse celler danner antistoffer, der sætter sig fast på et EBV-protein kaldet EBNA-1 - men desværre går de samme antistoffer også efter et lignende udseende molekyle på de celler, der danner myelin.
Flere andre undersøgelser giver også bevis for EBV-specifikke antistoffer, der er målrettet mod komponenter i nerveceller og selve myelinskeden.
'Jeg tror, at det ville være den førende hypotese, at en viral komponent ligner et selvprotein,' og at denne slående lighed driver immunsystemet til at angribe myelin, sagde Robinson.
Selvfølgelig, selv med dette voksende bevis, er der et stort spørgsmål tilbage: Hvis de fleste mennesker får EBV på et tidspunkt, hvorfor udvikler kun nogle mennesker multipel sklerose? Svaret ligger, i det mindste delvist, i deres gener.
Beviser tyder på, at specifikke versioner af gener, der regulerer immunsystemet, kan gøre en person modtagelig for multipel sklerose, sagde Robinson.
Inden for den genetiske kontekst kan EBV så tænde den lunte, der sætter gang i udviklingen af multipel sklerose. Men måske i fremtiden kan en EBV-vaccine forhindre, at den lunte nogensinde bliver tændt, eller terapeutiske midler kan modvirke virussens langvarige virkninger på immunsystemet og dermed stoppe multipel sklerose i dens spor, sagde han.
'Nu hvor den første trigger for MS er blevet identificeret, kunne MS måske udryddes,' skrev Steinman og Robinson i en kommentar .
Relateret indhold:
12 fantastiske billeder i medicin
Bakterier på det store lærred: 11 smittende film
De dødeligste vira i historien
Denne artikel blev oprindeligt udgivet af Live Science . Læs den originale artikel her .