(Fabrice Coffrini/AFP) Gruppen klatrede op ad den stejle bjergside, klatrede hen over en alpine gletsjer, før de fandt det, de søgte: En krystalåre fyldt med de ædle klipper, der er nødvendige for at forme deres redskaber.
Det er, hvad arkæologer har udledt efter opdagelsen af spor efter en gammel jagt på krystaller af jægere og samlere i den mesolitiske æra for omkring 9.500 år siden.
Det er et af mange værdifulde arkæologiske steder, der er opstået i de seneste årtier fra hurtigt smeltende gletsjeris, hvilket har udløst et helt nyt forskningsfelt: gletsjerarkæologi.
Midt i stigende temperaturer forudsiger glaciologer, at 95 procent af de omkring 4.000 gletsjere spredt ud over Alperne kan forsvinde ved udgangen af dette århundrede.
Mens arkæologer beklager det ødelæggende antal af klima forandring , mange anerkender, at det har skabt 'en mulighed' for dramatisk at udvide forståelsen af bjerglivet for årtusinder siden.
'Vi gør meget fascinerende fund, der åbner et vindue ind til en del af arkæologien, som vi normalt ikke får,' sagde Marcel Cornelissen, der i sidste måned stod i spidsen for en udgravningstur til det afsidesliggende krystalsted nær Brunifirm-gletsjeren i det østlige Schweiz. kantonen Uri, i en højde af 2.800 meter (9.100 fod).
'Virkelig enestående'
Frem til begyndelsen af 1990'erne var det en udbredt opfattelse, at folk i forhistorisk tid styrede uden om tårnhøje og skræmmende bjerge.
Men en række opsigtsvækkende fund er siden dukket op fra smeltende is, hvilket indikerer, at bjergkæder som Alperne har travlt med menneskelig aktivitet i tusinder af år.
Tidlige mennesker menes nu at have vandret op i bjergene for at rejse til nærliggende dale, jage eller sætte dyr ud på græsgange og for at søge efter råstoffer.
Snøret sko fundet med resterne af en forhistorisk mand, der dateres til omkring 2.800 fvt. (Fabrice Coffrini/AFP)
Christian auf der Maur, en arkæolog fra kantonen Uri, som deltog i krystalekspeditionen, sagde, at fundet der var 'virkelig enestående.'
'Vi ved nu, at folk vandrede op til bjergene i op til 3.000 meters højde og ledte efter krystaller og andre primære materialer.'
Det første store gamle alpinefund, der dukkede op fra den smeltende is, var opdagelsen i 1991 af 'Oetzi', en 5.300 år gammel kriger, hvis krop var blevet bevaret inde i en alpegletsjer i den italienske Tyrol-region.
Teorier om, at han kan have været et sjældent eksempel på et forhistorisk menneske, der vovede sig ind i Alperne, er blevet modsagt af fund på grund af talrige gamle spor af mennesker, der krydser bjergpas i høj højde.
Sjældne organiske materialer
Schnidejoch-passet, en høj sti i Berner Alperne 2.756 meter (9.000 fod) over havets overflade, har f.eks. været en velsignelse for videnskabsmænd siden 2003 med fundet af en birkebarkkogger – et tilfælde for pile – der går så langt tilbage som 3.000 fvt.
Senere blev læderbukser og -sko, sandsynligvis fra den samme skæbnesvangre person, også opdaget sammen med hundredvis af andre genstande, der dateres så langt tilbage som omkring 4.500 fvt.
'Det er spændende, fordi vi finder ting, som vi normalt ikke finder i udgravninger,' sagde arkæolog Regula Gubler til AFP.
Denne sorte flettede kurv fra yngre stenalder er fra Berner Alperne. (Fabrice Coffrini/AFP)
Hun pegede på organiske materialer som læder, træ, birkebark og tekstiler, som normalt går tabt på grund af erosion, men her er bevaret intakt i isen.
I sidste måned ledede hun et hold for at udgrave et nyt fund i Schnidejoch: en sammenknyttet streng af bast- eller plantefibre, der menes at være over 6.000 år gamle.
Den minder om de skrøbelige rester af en sortfarvet bastfiber, flettet kurv fra samme periode, bragt tilbage sidste år.
Selvom klimaforandringerne har muliggjort sådanne ekstraordinære fund, er det også en trussel: Hvis de ikke findes hurtigt, går organiske materialer, der er befriet fra isen, hurtigt i opløsning og forsvinder.
'Meget kort vindue'
'Det er et meget kort tidsvindue. Om 20 år vil disse fund være væk, og disse ispletter vil være væk,' sagde Gubler. 'Det er lidt stressende.'
Cornelissen var enig og sagde, at forståelsen af gletsjersteders arkæologiske potentiale sandsynligvis var kommet 'for sent'.
'Gletscherenes tilbagetrækning og smeltningen af isfelterne er allerede gået så langt,' sagde han. 'Jeg tror ikke, vi finder en anden Oetzi.'
Problemet er, at arkæologer ikke kan hænge ud ved hver smeltende indlandsis og vente på, at skatte dukker op.
I stedet er de afhængige af vandrere og andre for at advare dem om fund.
Det kan nogle gange ske i en rundkørsel.
Da to italienske vandrere i 1999 faldt over en træudskæring på Arolla-gletsjeren i det sydlige Wallis-kanton, omkring 3.100 meter over havets overflade, samlede de den op, pudsede den af og hængte den på deres stuevæg.
Det var kun gennem en række heldige omstændigheder, at det 19 år senere blev opmærksom på Pierre Yves Nicod, en arkæolog ved Wallis historiske museum i Sion, hvor han var ved at forberede en udstilling om gletsjerarkæologi.
Han sporede den 52 centimeter lange menneskeformede statuette med et fladt, rynkende ansigt og fik den dateret.
Det viste sig at være over 2.000 år gammelt - 'en keltisk artefakt fra jernalderen', fortalte Nicod til AFP og løftede statuetten op med behandskede hænder.
Dens funktion forbliver et mysterium, sagde han.
En anden ukendt, sagde Nicod, er 'hvor mange sådanne genstande, der er blevet samlet op i alperne i de sidste 30 år og i øjeblikket hænger på stuens vægge.'
'Vi er nødt til omgående at sensibilisere befolkninger, der sandsynligvis vil støde på sådanne artefakter.'
'Det er en arkæologisk nødsituation.'
©Frankrigs medieagentur