(MR.SUTIN YUUKRUNG/Getty Images) I dag er langt de fleste videnskabsmænd enige om, at mennesker forårsager hidtil usete ændringer på vores planet. Men om det berettiger at afgrænse en helt ny epoke, er geologer fortsat uenige om.
Nogle mener, at påvirkningen af mennesker nu er så stor, at den overstiger de naturlige processer i holocæn, mens andre hævder, at der er ingen tydelig markør i den geologiske optegnelse over menneskets alder - den såkaldte Antropocæn .
Palæontologerne Roy Plotnick og Karen Koy falder i den førstnævnte kategori, og de mener, at vores fossiloptegnelse er en død give-away. I et nyt papir argumenterer parret for, at i en fjern fremtid - for eksempel hundrede tusinde år fra nu - vil fossiler i vores tidsalder pege umiskendeligt mod mennesker.
Temmelig sygeligt kalder de det 'ligsignalet', og det er helt vores skyld. Siden mennesker har været på denne Jord, er den samlede biomasse af vilde pattedyr faldet med så meget som 65 procent; samtidig er den samlede biomasse af pattedyr firedoblet.
Hovedårsagen til denne spids af skalaen er en enorm og kontinuerlig vækst i husdyr og mennesker. Dette tyder på, at køer, grise og høns i dag er langt mere tilbøjelige til at blive 'potentielle fossiler'.
Smid husdyr ind, som den verdensomspændende hundebestand på 900 millioner og de 100 millioner vildtlevende katte, og vilde pattedyr står endnu mindre af et skud.
'Chancen for, at et vildt dyr bliver en del af fossiloptegnelsen er blevet meget lille,' siger jord- og miljøforsker Plotnick fra University of Illinois i Chicago.
'I stedet vil den fremtidige pattedyrrekord for det meste være køer, grise, får, geder, hunde, katte osv. og mennesker selv.'
Det er ikke første gang, denne idé er blevet foreslået. I 2018, forskere argumenterede at tamhøns kan fungere som en markør for antropocæn, givet deres verdensomspændende udbredelse og deres massive befolkningsstørrelse.
Men Plotnick og Koy mener, at dette går langt ud over kyllingen. Der er trods alt flere andre dyr som køer, grise og endda mennesker, der tilsammen næsten helt har fortrængt vilde dyr.
Lige på gravpladser og lossepladser efterlader desuden nogenlunde komplette skeletter, der kan forblive velbevarede. Selv når husdyr bliver smidt på lossepladsen efter at have været brugt, forbliver ensomme knogler og afskårne stykker normalt.
'Disse ordnede grave er stort set verdensomspændende, så du vil finde folks efterladenskaber på samme måde overalt,' Koy fortalte Science Magazine i et interview.
'Jeg ved ikke, om 'uhyggelig' er det helt rigtige ord, men forestil dig, at du er et rumvæsen fra en anden art, og du finder denne verden bare dækket af disse kroppe, alle lagt ud på en bestemt måde over hele dens overflade; bare forestil dig, hvordan det ville se ud.'
Ved at bruge Michigan som eksempel - givet dets potentiale til at skabe fossiler med lang levetid - hævder Plotnick og Koy, at nutidens fossiler for hvirveldyr højst sandsynligt vil omfatte mennesker, kvæg, grise, høns og hunde. Faktisk var vilde hjorte og andre værdsatte jagtdyr i deres analyse den eneste virkelige undtagelse fra denne regel.
'I summen,' forfatterne skrive , 'den fremtidige hvirveldyr-palæontolog vil observere en udbredt og karakteristisk biostratigrafisk enhed, klart afgrænset fra niveauerne under den.'
'Grundlæggende vil fossiloptegnelsen for det moderne interval være arkæologisk, ikke palæontologisk og bestemt 'Antropocæn'.'
Sådanne konklusioner vil sandsynligvis ikke afslutte debatten om denne kontroversielle nye epoke, men 'ligsignalet' repræsenterer en spændende ny markør for forskning.
Undersøgelsen blev offentliggjort i Antropocæn .