En magpie. (burroblando/Getty Images) Da vi tilsluttede små, rygsæklignende sporingsenheder til fem australske skater til en pilotundersøgelse, forventede vi ikke at opdage en helt ny social adfærd, som sjældent ses hos fugle.
Vores mål var at lære mere om disse meget intelligente fugles bevægelser og sociale dynamik og at teste disse nye, holdbare og genanvendelige enheder. I stedet overlistede fuglene os.
Som vores nyt forskningspapir forklarer, at skaterne begyndte at vise tegn på samarbejdende 'rednings'-adfærd for at hjælpe hinanden med at fjerne trackeren.
Selvom vi er bekendt med, at skater er intelligente og sociale væsner, var dette det første tilfælde, vi kendte til, som viste denne type tilsyneladende altruistisk adfærd: at hjælpe et andet medlem af gruppen uden at få en øjeblikkelig, håndgribelig belønning.
Magpie-sporingsenhed, der vejer mindre end 1 gram. (Dominique Potvin)
Tester spændende nye enheder
Som akademiske forskere er vi vant til, at eksperimenter går skævt på den ene eller anden måde. Udløbne stoffer, svigtende udstyr, kontaminerede prøver, et uplanlagt strømafbrydelse – alt dette kan sætte måneder (eller endda år) tilbage med nøje planlagt forskning.
For os, der studerer dyr, og især adfærd, er uforudsigelighed en del af jobbeskrivelsen. Dette er grunden til, at vi ofte har brug for pilotundersøgelser.
Vores pilotundersøgelse var en af de første af sin slags – de fleste trackere er for store til passer på mellemstore til små fugle , og dem, der har en tendens til at have meget begrænset kapacitet til datalagring eller batterilevetid. De har også tendens til kun at være engangsbrug.
Et nyt aspekt af vores forskning var designet af selen, der holdt trackeren. Vi udtænkte en metode, der ikke krævede, at fugle blev fanget igen for at downloade dyrebare data eller genbruge de små enheder.
Vi trænede en gruppe lokale skater til at komme til en udendørs fodringsstation, der enten trådløst kunne oplade trackerens batteri, downloade data eller frigive trackeren og selen ved hjælp af en magnet.
Vores nye tracker-design var innovativt, hvilket tillod en magnet at frigøre selen. (Dominique Potvin)
Selen var hård, med kun et svagt punkt, hvor magneten kunne fungere. For at fjerne selen havde man brug for den magnet, eller en rigtig god saks. Vi var begejstrede for designet, da det åbnede op for mange muligheder for effektivitet og gjorde det muligt at indsamle en masse data.
Vi ville se, om det nye design ville fungere som planlagt, og finde ud af, hvilken slags data vi kunne indsamle. Hvor langt gik skaterne? Havde de mønstre eller tidsplaner i løbet af dagen med hensyn til bevægelse og socialt samvær? Hvordan påvirkede alder, køn eller dominansrang deres aktiviteter?
Alt dette kunne afsløres ved hjælp af de bittesmå trackere - der vejer mindre end 1 gram - vi fik udstyret fem af skaterne med. Det eneste, vi skulle gøre, var at vente og se og så lokke fuglene tilbage til stationen for at indsamle de værdifulde data.
Det skulle ikke være
Mange dyr, der lever i samfund, samarbejder med hinanden for at sikre gruppens sundhed, sikkerhed og overlevelse. Faktisk er der fundet kognitive evner og socialt samarbejde at korrelere . Dyr, der lever i større grupper, har en tendens til at have en øget kapacitet til problemløsning, som f.eks hyæne , plettet leppefisk , og gråspurve .
Australske skater er ingen undtagelse . Som en generalistart, der udmærker sig i problemløsning, har den tilpasset sig de ekstreme ændringer i deres levesteder fra mennesker.
Denne magpie var ikke sikker på, hvad den skulle synes om sit nye tilbehør. (Dominique Potvin)
Australske skater lever generelt i sociale grupper på mellem to og 12 individer, der i samarbejde besætter og forsvarer deres territorium gennem sangkor og aggressiv adfærd (såsom swooping). Disse fugle yngler også i samarbejde, hvor ældre søskende hjælper med at opdrage unger.
Under vores pilotundersøgelse fandt vi ud af, hvor hurtigt skater slår sig sammen for at løse et gruppeproblem. Inden for 10 minutter efter montering af den endelige tracker, så vi en voksen hun uden tracker arbejde med sin næb for at prøve at fjerne selen fra en yngre fugl.
Inden for få timer var de fleste af de andre trackere blevet fjernet. På dag 3 fik selv den dominerende mand i gruppen sin tracker demonteret.
Vi ved ikke, om det var den samme person, der hjalp hinanden, eller om de delte pligter, men vi havde aldrig læst om nogen anden fugl, der samarbejdede på denne måde for at fjerne sporingsenheder.
Fuglene var nødt til at løse problemet, muligvis prøve at trække og klippe forskellige dele af selen med deres næb. De havde også brug for villigt at hjælpe andre individer og tage imod hjælp.
Det eneste andet lignende eksempel på denne type adfærd, vi kunne finde i litteraturen, var seychellernes sangere, der hjalp frigive andre i deres sociale gruppe fra klæbrige Pisonia frøklynger . Dette er en meget sjælden adfærd kaldet 'redning'.
Redder skater
Hidtil har de fleste fuglearter, der er blevet sporet, ikke nødvendigvis været meget sociale eller anset for at være kognitive problemløsere, såsom vandfugle og rovfugle. Vi har aldrig overvejet, at skaterne kan opfatte sporeren som en slags parasit, der kræver fjernelse.
At spore skater er afgørende for bevaringsindsatsen, da disse fugle er sårbare over for den stigende hyppighed og intensitet af hedebølger under klima forandring .
I et studie offentliggjort i denne uge, viste Perth-forskere, at overlevelsesraten for skatekyllinger i hedebølger kan være så lav som 10 procent.
Det er vigtigt, at de også fandt ud af, at højere temperaturer resulterede i lavere kognitiv ydeevne til opgaver såsom fouragering. Dette kan betyde, at samarbejdsadfærd bliver endnu vigtigere i et konstant opvarmende klima.
Ligesom skater lærer vi forskere altid at løse problemer. Nu skal vi tilbage til tegnebrættet for at finde måder at indsamle mere vitale adfærdsdata for at hjælpe skater med at overleve i en foranderlig verden. 
Dominique Potvin , lektor i dyreøkologi, University of the Sunshine Coast .
Denne artikel er genudgivet fra Samtalen under en Creative Commons-licens. Læs original artikel .