(Per Breiehagen/Getty Images) Indlandsisen på Grønland har været der længe. Så nær vi kan se, kunne det have været omfattende så tidligt som for 45 millioner år siden. Beviser, såvel som vores forståelse, er usammenhængende, men videnskabsmænd har været ret sikre på én ting: Det ser ud til at have været på plads i mindst 1 million år.
Der er kommet nye beviser frem, som dog modsiger det. I bunden af en 1,4 kilometer (0,87 mil) iskerne boret fra det nordvestlige Grønland har forskere fundet rester af gammelt plantemateriale.
Dette tyder på, at Grønlands indlandsis mindst én gang inden for den sidste million-års periode og flere gange inden for de få millioner år før smeltede længe nok i varme perioder til, at betydelig vegetation - måske endda en skov - kunne slå rod og trives.
Varme perioder som dem vi nu oplever pga klima forandring , ifølge et internationalt hold af videnskabsmænd ledet af geolog Andrew Christ fra University of Vermont.
'Vores undersøgelse viser, at Grønland er meget mere følsomt over for naturlig klimaopvarmning, end vi plejede at tro - og vi ved allerede, at menneskehedens ude af kontrol opvarmning af planeten i høj grad overstiger den naturlige hastighed,' sagde Kristus .
Beviserne kommer fra en 1.368 meter kerneprøve udgravet i 1966 - for over 50 år siden - i den kolde krigs militærbase Camp Century . Den hemmelige plan for basen var at grave et system af tunneler for at skjule hundredvis af atomvåben (det mislykkedes, fordi isen var for ustabil). Det officielle formål med basen var blandt andet at udføre videnskabelig forskning, og derfor blev iskernen udvundet.
Indeholdt i kernen var 14 meter (46 fod) siltig is og 3,44 meter frosset sediment fra under indlandsisen. Dette sediment blev pakket sammen, i kagedåser af alle ting , og flyttede rundt fra fryser til fryser, og endte til sidst på kølelager i Danmark, hvor den sygnede hen, glemt.
Det blev først genopdaget i 2018, da forskere ved Københavns Universitet sorterede i de opbevarede prøver som forberedelse til flytning til en ny fryser. Da de indså, hvad der var i krukkerne, mobiliserede de et hold til at studere det gamle snavs.
(Christ et al., PNAS, 2021)
Til deres enorme overraskelse var det ikke snavs - i hvert fald ikke helt. Der blev også fundet fossiliserede blade og kviste blandet i sedimentet.
'Iskapper pulveriserer og ødelægger typisk alt på deres vej' sagde Kristus .
'Det, vi opdagede, var sarte plantestrukturer - perfekt bevaret. De er fossiler, men de ser ud som om de døde i går. Det er en tidskapsel af, hvad der før levede på Grønland, som vi ikke ville kunne finde andre steder«.
Klimaet har svinget meget i løbet af Jordens historie, med flere istider eller glaciale perioder afbrudt med varmere mellemistider. I disse tider mener forskerne, at der i det mindste var isdække på Grønland i de sidste par millioner år, selv under mellemistiderne.
Camp Century-kernen, taget fra en høj breddegrad på 77.1667 N, ryster denne opfattelse til sine rødder. Ifølge holdets analyse af sedimentet blev der fundet sjældne isotoper af aluminium og beryllium, som kun dannes, når kosmiske stråler rammer den bare jord i planterne.
Det betyder, at regionen smeltede fuldstændigt og forblev smeltet længe nok til, at kosmiske stråler kunne danne disse isotoper, og at vegetation kunne vokse og optage dem, med mos og måske endda træer, der trives.
Radiocarbondatering og luminescensdatering - estimering af tiden siden sedimentet sidst blev udsat for lys - placerede smeltningen inden for de sidste million år.
Samlet set tyder beviserne på, at Grønlands indlandsis - som i øjeblikket dækker omkring 80 procent af landmassen - måske ikke er så permanent, som vi troede. Forskere har forudsagt, at hvis den grønlandske indlandsis smelter fuldstændigt, vil havetkunne stige med så meget som 7 meter, så problemet er ikke trivielt.
'Grønland kan virke langt væk, men det kan hurtigt smelte og strømme nok ud i havene til, at New York, Miami, Dhaka - vælg din by - vil gå under vandet,' sagde geoforsker Paul Bierman fra University of Vermont.
'Dette er ikke et tyvegenerationsproblem. Dette er et presserende problem i de næste 50 år.'
Forskningen er blevet offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences .