(Rodrigo Friscione/Getty Images) For mere end 19 millioner år siden vrimlede verdens åbne oceaner af hajer, omkring ti gange flere end i dag.
Så pludselig forsvandt disse store marine rovdyr næsten alle.
Denne ødelæggende og mystiske masseudryddelsesbegivenhed blev først for nylig opdaget gennem en række utilsigtede undersøgelser, og ud fra de beviser, vi har indtil videre, er det stadig ikke klart, hvad der forårsagede den bratte afslutning på så mange arter.
'Jeg studerer mikrofossile fisketænder og hajskæl i dybhavssedimenter, og vi besluttede at generere en 85 millioner år lang rekord af fisk og hajoverflod, bare for at få en fornemmelse af, hvordan den normale variabilitet af denne befolkning så ud. På lang sigt,' forklarer palæoceanograf Elizabeth Sibert fra Yale University.
Da holdet sammenlignede forholdet mellem ældgamle haj-tænder (små V-formede hudbelægninger, der ligner tænder mere end skæl) og andre fisketænder begravet op til 5.700 meter dybt i havbunden, bemærkede de et tydeligt skift i havets liv med omkring 19 mio. år siden.
Før dette tidspunkt havde sedimentprøver en overflod af både dentikler og tænder, som naturligt falder af fiskekroppe og lander på havbunden. Efter dette tidspunkt indeholdt kun en tredjedel af prøverne dog tegn på hajtænder.
I den tidlige miocæn, for mellem 16 og 20 millioner år siden, gik sedimenter fra åbent hav fra at indeholde et hajfossil pr. fem fiskefossiler til et hajfossil pr. 100 fiskefossiler.
Dette uventede fald i haj-overflod er dobbelt så stort som det, der blev fundet for Kridt-Paleogen-udryddelsen, hvor tre fjerdedele af alt plante- og dyreliv døde for omkring 66 millioner år siden.
Tilstedeværelsen af ældgamle dentikler i havsediment er kun en proxy for antallet af hajer, der engang svømmede i vores oceaner, men det samme pludselige mønsterskift blev observeret i flere regioner rundt om i verden.
I sedimentkerner fra både det nordlige Stillehav og det sydlige Stillehav fandt forskerne beviser for et kraftigt fald i hajoverflod, der anslås til at være over 90 procent. Mangfoldigheden af hajer, der svømmede i verdenshavene, tog også et dyk i løbet af denne tid og faldt med over 70 procent.
Efter denne pludselige transformation, som sandsynligvis fandt sted på mindre end 100.000 år, var mangfoldigheden af hajer i Jordens oceaner aldrig den samme.
Mens mange arter af åbenhavshajer forsvandt under denne udryddelsesbegivenhed, var kysthajer lidt heldigere. Nutidens slægter stammer for det meste fra disse overlevende.
I sedimentprøver deponeret efter udryddelseshændelsen fandt forskerne ingen nye typer hajtænder, hvilket tyder på, at få hajarter er dukket op siden.
Det er en bekymrende opdagelse, da det kan betyde, at hajer har svært ved at komme sig efter pludselige udryddelseshændelser – og desværre går vi nu ind i en anden.
Siden 1970'erne har moderne havhajer faldet med omkring 70 procent , primært på grund af overfiskning. Som et resultat er kystnære hajer nufunktionelt uddød i 19 procent af Jordens koralrev.
Når først de er gået tabt, bekymrer forskere sig om, at denne mangfoldighed kan være væk for altid.
'Parallellerne mellem denne igangværende krise og udryddelsen af pelagiske hajer for mere end 19 millioner år siden føles således som déjà vu, bortset fra at denne gang ved vi, at tilbagegangen af hajer sker i et hurtigere tempo end nogen anden i historien. planeten,' forfatterne skrive .
'Pelagiske hajsamfund kom sig aldrig efter en mystisk udryddelsesbegivenhed for 19 millioner år siden; den økologiske skæbne for det tilbageværende er nu i vores hænder.'
I dag, klima forandring udgør en ekstra risiko for hajer, som de ikke har mødt før. I begyndelsen af miocæn siger forskere, at klimaet var relativt stabilt.
Faktisk var der på dette tidspunkt ingen kendte forstyrrelser i havets økosystemer, hvorfor det er så mærkeligt et tidspunkt for så mange hajer at dø af.
'Dette interval er ikke kendt for nogen større ændringer i Jordens historie,' siger Sibert, 'alligevel forvandlede det fuldstændig karakteren af, hvad det vil sige at være et rovdyr, der lever i det åbne hav.'
Kort efter at disse gamle hajer forsvandt, siger forskere, at tunfisk, havfugle, næbhvaler og bardehvaler begyndte at udfylde de efterladte huller, hvilket muligvis er grunden til, at det var så svært for antallet af hajer at komme sig - deres plads i fødenettet var allerede blevet taget.
Som apex-rovdyr har hajer dybe og komplekse forhold til marine økosystemer, hvilket betyder, at deres tab kan bølge gennem hele fødekæden, hvilket forårsager irreversible ændringer i økosystemet.
I dag advarer nogle videnskabsmænd, at tabet af hajer allerede har efterladt en 'gabende, voksende hul' i havets liv.
Hvis vi kan finde ud af, hvad der skete for omkring 19 millioner år siden, kan det fortælle os noget om, hvor vi er på vej hen nu.
'Dette arbejde kunne tippe et kapløb om at forstå denne tidsperiode og dens implikationer for ikke kun fremkomsten af moderne økosystemer, men årsagerne til store sammenbrud i hajmangfoldigheden,' siger jord- og planetforsker Pincelli Hull fra Yale University.
Undersøgelsen blev offentliggjort i Videnskab .