(Wikimedia commons/PD) 
Ignaz Semmelweis var en ungarsk fødselslæge fra det 19. århundrede, der brugte sit liv på at prøve og undlade at overbevise kirurger om at vaske deres hænder. Berømt for at teste og observere spredning af sygdom, er Semmelweis krediteret for at afdække hygiejnens rolle i forebyggelsen af sygdomsudbrud.
På det tidspunkt blev hans ideer dog latterliggjort. Dårligt helbred og dødelige sygdomme blev almindeligvis antaget at være forårsaget af ætsende virkninger af dårlig luft , og ikke på grund af bakterier. Selvom hans bestræbelser på at ændre sin tids dominerende medicinske kultur i sidste ende var forgæves, betragtes Semmelweis i dag som en læge og videnskabsmand forud for sin tid.
Efter kortvarigt at have studeret jura på universitetet i Wien, vendte den unge Semmelweis sin interesse til medicin og gik ind i faget med en større ansættelse på Wiens almindelige hospitals første obstetriske klinik. Han havde til opgave at observere patienter, føre journaler, tage sig af problematiske forløsninger og - i væsentlig grad - undervise elever.
Ved siden af Første Obstetrisk Klinik var en 'anden' afdeling bemandet hovedsageligt af jordemødre. Begge klinikker var for underprivilegerede og fattige, med indlæggelser bestemt af tilgængelighed og kalender. Men indtast den forkerte, og dine chancer for at komme ud igen blev dramatisk reduceret.
Mens byens fattige vidste dette alt for godt (den første klinik havde et dårligt ry på gaden), krævede det Semmelweiss skarpsindige journalføring for ham at se forskellen i dødeligheden mellem de to klinikker i kolde, hårde tal.
I hænderne på lægeafdelingen havde mødre en ud af 10 chance for at lide døden i hænderne på barsel. feber - en almindelig tilstand dengang, som nu vides at være forårsaget af en infektion med streptokokbakterier. Varetages af jordemødre, men mødre havde knap halvdelen af den risiko.
Endnu fremmed, at føde på gaden virkede næsten sikrere til sammenligning. Semmelweis spurgte , 'Hvad beskyttede dem, der fødte uden for klinikken, mod disse destruktive ukendte endemiske påvirkninger?'
Hvordan startede håndvasken?
I 1847, mens Semmelweis var fraværende fra klinikken, døde hans kollega og gode ven Jakob Kolletschka som følge af et inficeret sår, han havde fået under en rutinemæssig obduktion.
Da Kolletschkas symptomer lignede de døende mødres, antog Semmelweis, at der var en måde, hvorpå sygdom kunne flytte fra kadavere til patienterne. Det ville forklare, hvorfor patienterne risikerede at dø af lægerne, i modsætning til jordemødre, der ikke havde nogen omgang med de døde.
Sådanne 'kadaverøse partikler', blev det begrundet, kunne fjernes ved blot at vaske sine hænder med rent, let kloreret vand.
Semmelweis brugte sin autoritet i klinikken til at etablere et regime med håndvask blandt medicinstuderende og andet personale. Optegnelserne viste et dramatisk fald i patientdødelighed, fra omkring 18 procent i april 1847 til mindre end 2 procent i juli.
Desværre var praksis kortvarig. Semmelweiss stilling blev ikke fornyet, og i 1849 vendte han bitter og forarget hjem over sine kollegers stædighed.
Hvorfor var håndvask ikke bredt accepteret?
Mange af de mere ledende medarbejdere på First Clinic var modstandsdygtige over for ideen om håndvask, med snavs og lem, der dækkede deres hænder, et tegn på deres flid og hårde arbejde. Hvad mere er, bør udluftning af rummene en gang imellem - efter deres mening - være effektivt til at reducere de sygdomsfremkaldende virkninger af dårlig luft eller miasmer.
Mens Semmelweis fremlagde lægejournaler som bevis på sin hypotese om dødelige partikler og havde mange yngre medarbejdere på sin side, var hans noget skarpe holdning og modvilje mod at tage sig tid til at appellere til andre i faget ikke til hans fordel. Da Semmelweis i høj grad valgte at stole på tallene som selvindlysende, kæmpede Semmelweis for at overbevise andre om, hvad han så.
Der var også mulighed for, at hans ungarske arv - på et tidspunkt med studenteroprør om borgerrettigheder, der ville føre til Den ungarske revolution i 1848 - påvirket, hvordan hans meninger blev fortolket.
Med tiden ville Semmelweis få ret. De kan lide Fransk kemiker Louis Pasteur ville hjælpe med at etablere små mikrober som årsager til infektion, mens læger som den berømte britiske kirurg Joseph Lister ville igen popularisere fordelene ved antisepsis og hygiejne inden århundredets slutning.
Desværre ville Semmelweis ikke leve længe nok til at se det. Han døde i elendighed ikke 16 år efter hjemkomsten, knust hjerte og fjendtlig over sin behandling, og bukkede under - med et strejf af serendipity - for en infektion efter at være blevet indlagt på en mental institution.
Han var
Født : 1. juli 1818 til købmand József Semmelweis og Teréz Müller, datter af en karetmager
Døde : 13. august 1865 fra et inficeret håndsår
Som person : Semmelweiss sidste år tilbage i Budapest var påvirket af anfald af depression og en besættelse af lægeinstitutionens afvisning af at tage sit arbejde seriøst.
I 1865 blev han lokket til en nyåbnet sindssygeanstalt, hvor han blev indlagt som patient. Hans kampe med vagterne menes at være ansvarlige for et sår, der blev septisk og til sidst krævede hans liv.
Alle Explainers bestemmes af faktatjekkere til at være korrekte og relevante på udgivelsestidspunktet. Tekst og billeder kan ændres, fjernes eller tilføjes som en redaktionel beslutning for at holde informationen opdateret.