Celledeling. (Ed Reschke/Stone/Getty Images) Mange af os tror, vi er herre over egen skæbne, men ny forskning afslører, i hvor høj grad vores adfærd er påvirket af vores gener.
Det er nu muligt at dechifrere vores individuelle genetiske kode, sekvensen af 3,2 milliarder DNA-bogstaver, der er unikke for hver af os, og som danner en plan for vores hjerner og kroppe.
Denne sekvens afslører, hvor meget af vores adfærd har en heftig biologisk disposition, hvilket betyder, at vi kan være skæve i retning af at udvikle en bestemt egenskab eller egenskab.
Forskning har vist, at gener kan disponere ikke kun vores højde , øjenfarve eller vægt , men også vores sårbarhed over for psykisk sygdom , lang levetid , intelligens , og impulsivitet .
Sådanne træk er i forskellig grad skrevet ind i vores gener - nogle gange tusindvis af gener, der arbejder sammen.
De fleste af disse gener instruerer, hvordan vores hjernekredsløb er fastlagt i livmoderen, og hvordan det fungerer. Det kan vi nu se en babys hjerne, som den er bygget , selv 20 uger før fødslen.
Kredsløbsændringer eksisterer i deres hjerner, der stærkt korreleret med gener der disponerer for autismespektrumforstyrrelse og opmærksomhedsunderskud-hyperaktivitetsforstyrrelse ( ADHD ).
De disponerer endda for betingelser som måske ikke dukker op i årtier: bipolar lidelse, svær depressiv lidelse og skizofreni .
I stigende grad står vi over for udsigten til, at dispositioner til mere kompleks adfærd på samme måde er forbundet med vores hjerner.
Disse omfatter hvilken religion vi vælger , hvordan vi danne vores politiske ideologier , og endda hvordan vi skaber vores venskabsgrupper .
Natur og næring hænger sammen
Der er også andre måder, hvorpå vores livshistorier kan videregives gennem generationer, udover at være indskrevet i vores DNA.
' Epigenetik ' er et relativt nyt videnskabsområde, der kan afsløre, hvor sammenflettet natur og næring kan være.
Den ser ikke på ændringer i selve generne, men i stedet på de 'mærker', der sættes på gener fra livserfaring, som ændrer, hvordan vores gener kommer til udtryk.
En undersøgelse fra 2014 så på epigenetiske ændringer hos mus. Mus elsker den søde duft af kirsebær, så når en waft når deres næse, lyser en nydelseszone i hjernen op, hvilket motiverer dem til at løbe rundt og jage godbidderne.
Forskerne besluttede at parre denne lugt med et mildt elektrisk stød, og musene lærte hurtigt at fryse i forventning.
Undersøgelsen fandt ud af, at denne nye hukommelse blev overført på tværs af generationerne. Musenes børnebørn var bange for kirsebær, på trods af at de ikke selv havde oplevet de elektriske stød.
Bedstefaderens sæd-DNA ændrede sin form og efterlod et tegningsbillede af oplevelsen flettet ind i generne.
Dette er igangværende forskning og ny videnskab, så der er stadig spørgsmål om, hvordan disse mekanismer kan anvendes på mennesker. Men foreløbige resultater indikerer, at epigenetiske ændringer kan påvirke efterkommere af ekstremt traumatiske begivenheder.
En undersøgelse viste, at sønnerne af amerikanske borgerkrigsfanger havde en 11 procent højere dødsrate i midten af 40'erne .
En anden lille undersøgelse viste, at overlevende fra Holocaust og deres børn bar epigenetiske ændringer i et gen, der var forbundet med deres niveauer af kortisol , et hormon involveret i stressreaktionen.
Det er et kompliceret billede, men resultaterne tyder på, at efterkommere har et højere nettokortisolniveau og derfor er mere modtagelige for angstlidelser.
Har vi nogen muligheder for fri vilje?
Selvfølgelig er det ikke bare sådan, at vores liv er hugget i sten af den hjerne, vi er født med, det DNA, som vores forældre har givet os, og minderne, der er videregivet fra vores bedsteforældre.
Der er heldigvis stadig plads til forandring. Som vi lærer, der dannes nye forbindelser mellem nerveceller . Efterhånden som den nye færdighed øves, eller læringen genopleves, styrkes forbindelserne, og læringen konsolideres til en hukommelse.
Hvis hukommelsen besøges gentagne gange, bliver den standardruten for elektriske signaler i hjernen, hvilket betyder, at indlært adfærd bliver en vane.
Tag for eksempel at cykle. Vi ved ikke, hvordan vi skal ride en, når vi bliver født, men gennem forsøg og fejl, og et par små styrt undervejs, kan vi lære at gøre det.
Lignende principper skaber grundlaget for både perception og navigation. Vi skaber og styrker neurale forbindelser, når vi bevæger os rundt i vores miljø og fremmaner vores opfattelse af det rum, der omgiver os.
Men der er en hage: nogle gange gør vores tidligere erkendelser os blinde for fremtidige sandheder. Se videoen nedenfor - vi er alle forudindtaget at se ansigter i vores miljø .
Denne præference får os til at ignorere skyggesignalerne, der fortæller os, at det er bagenden af en maske. I stedet er vi afhængige af afprøvede ruter i vores hjerner, der genererer billedet af et andet ansigt.
Denne illusion illustrerer, hvor svært det kan være at ændre mening. Vores identitet og forventninger er baseret på tidligere erfaringer. Det kan tage for meget kognitiv energi at nedbryde rammerne i vores sind.
Elegant maskineri
Som jeg udforsker i min seneste bog udgivet sidste år, Skæbnevidenskaben , denne forskning berører et af livets største mysterier: vores individuelle evne til at vælge.
For mig er der noget smukt ved at se os selv som elegante maskiner. Input fra verden behandles i vores unikke hjerner for at producere det output, der er vores adfærd.
Men mange af os ønsker måske ikke at give afkald på ideen om at være frie agenter. Biologisk determinisme, ideen om, at menneskelig adfærd er helt medfødt, gør med rette folk nervøse.
Det er afskyeligt at tro, at forfærdelige handlinger i vores historie blev udført af mennesker, der var magtesløse til at stoppe dem, fordi det vækker spøgelse for, at de kan ske igen.
Måske kunne vi i stedet tænke på os selv som ikke er begrænset af vores gener.
At anerkende den biologi, der påvirker vores individualitet, kan så give os mulighed for bedre at samle vores styrker og udnytte vores kollektive kognitive kapacitet til at forme verden til det bedre. 
Hannah Critchlow , Science Outreach Fellow ved Magdalene College, University of Cambridge .
Denne artikel er genudgivet fra Samtalen under en Creative Commons-licens. Læs original artikel .