(Matthew T Rader/Unsplash) Fiskeafskæring er fuld af kulstof, og havet er fuld af fiskeafskræk. En ny undersøgelse anslår, at op til 16 procent af alt kulstof i verdenshavene kommer fra fiskeafføring, fiskeånde og andre fiskeudskillelser.
Det er omkring 1,65 milliarder tons kulstof, der skylles ned i dybet hvert år, og alle disse gødninger er en del af det, der gør havet til verdens største aktive kulstofsænk.
Selvom der til dato er betydelige beviser for, at krill og zooplankton hjælper med at binde kulstof fra overfladen til havets dyb, er fisk først for nylig dukket op som en afgørende spiller i den biologiske 'pumpe'.
'Vores undersøgelse er den første til at gennemgå fiskens indvirkning på kulstofstrømmen,' siger havøkolog Grace Saba fra Rutgers University-New Brunswick.
Fordi der ikke er mange undersøgelser derude om mængden af fiskekulstof i regionale endsige globale farvande, indrømmer Saba, at der er en stor mængde usikkerhed i deres nye estimater.
Der er desperat brug for yderligere forskning i den absolutte overflod af fisk, deres kollektive biomasse og deres rolle i kulstoftransport for at forbedre de nuværende estimater, men denne gennemgang er en god og nødvendig start.
Sammen analyserede forskerne fem offentliggjorte undersøgelser af den passive kulstofflux af fiskeaflejringer og færre end 10 undersøgelser af den aktive transport af fiskefæces til dybere farvande - alt det, de kunne finde i den tilgængelige litteratur.
I sidste ende tyder resultaterne på, at fiskeekskrementer er en potentielt betydelig kilde til kulstof for det dybe hav. På en enkelt dag viser undersøgelser, at lange cylindre med fiskeafføring kan synke eller bæres tusindvis af meter, og disse piller er underligt modstandsdygtige over for nedbrydning i vandet.
Ved at skabe en global model vurderer forskere, at fisk kan have nogenlunde samme indvirkning på den samlede kulstofflux som zooplankton, selvom estimater for sidstnævnte er langt mere sikre.
'Den passive og aktive nedadgående transport af partikler og opløst stof medieret af fisk er sandsynligvis væsentlige komponenter i både organisk og uorganisk kulstofstrøm i havet, men oplysningerne er usikre og ufuldstændige,' forfatterne skrive .
'Selv med de tilgængelige oplysninger fra for det meste kortsigtede undersøgelser, der udviser høj rapporteret variabilitet mellem specifikke steder, tyder beviserne på en større rolle, som fisk spillede i kulstofkredsløbet end tidligere antaget.'
Fotosyntetisk plankton siges at være rygraden i havets økosystemer, fordi de binder kuldioxid til organisk kulstof gennem fotosyntese i de øverste lag af havet, hvor sollys stadig kan nå frem.
Dette organiske kulstof kan derefter enten synke passivt ned i havet, eller det kan aktivt forbruges og transporteres af bakterier, zooplankton eller fisk ned på dybere vand. Det kan også pumpes ned gennem diffusiv transport, når kulstoffet opløses eller 'åndes' ud af de samme organismer.
Når først det organiske kulstof når havbunden, kan det bruges af de bunddyr, der lever i dybet.
Konceptuelt diagram, der viser måder, hvorpå fisk bidrager til den biologiske kulstofpumpe. (Saba et al., Limnology, 2021)
'Kulstof, der kommer under det solbeskinnede lag, bliver bundet eller lagret i havet i hundreder af år eller mere, afhængigt af dybden og placeringen, hvor organisk kulstof eksporteres,' siger Altid.
'Denne naturlige proces resulterer i en vask, der virker til at balancere kilderne til kuldioxid.'
Over dette punkt kan kulstof genindføres til atmosfæren gennem sæsonbestemt eller årlig cirkulation af havvand, hvilket betyder, at det er en trussel mod vores nuværende klimakrise.
Fisk ser ud til at være afgørende for at lagre havets kulstof i dybere dele, hvad enten det er gennem deres egen biomasse, aktive migration, respiration eller passiv pooping, og alligevel uden flere data er det umuligt at sige, hvor vitale disse væsner er med nogen sikkerhed.
I sidste ende betyder det, at vi ikke ved, hvilken effekt klimaændringer eller fortsat høst af fisk vil have på hastigheden eller størrelsen af kulstofstrømmen i vores have.
I betragtning af de mange trusler, der står over for vores fiskebestande, er yderligere forskning i fiskens biomasse og tilhørende kulstofstrømme betimelig, hævder forfatterne.
Fremtidige undersøgelser af, hvordan dybhavsminedrift potentielt kan påvirke dybhavets kulstoflagring er en ' særlig høj prioritet ', tilføjer de.
Hvis den biologiske pumpe, der transporterer kulstof fra overfladen til havets dyb, begynder at bremse eller transportere mindre organisk materiale, kan det være katastrofalt for miljøet og det menneskelige samfund.
Nogle nyere undersøgelser har forsøgt at sætte et tal på, hvor mange penge der ville gå tabt, hvis havets kulstofpumpe gled i tilbagegang. Stigende kulstofemissioner for Nordatlanten viste sig at koste et sted mellem 170 og 3.000 milliarder USD til afbødning og mellem 23 og 401 milliarder USD i tilpasning. Og det er kun ét hav.
'Baseret på de nuværende fragmenterede data er det umuligt at estimere den samlede betydning af fiskekulstof, men dette tal er absolut værd at kende,' skrev en af forfatterne , havbiolog Angela Martin i 2017.
'Beskyttelse af marine økosystemer og organismer for at øge deres bidrag til kulstoffangst og -lagring kan måske blot være en omkostningseffektiv, tværgående og høj indvirkningskomponent i bredere klima forandring afbødnings- og tilpasningsplaner.'
Undersøgelsen blev offentliggjort i Limnologi og Oceanografi .