(Roberto Moiola/Sysaworld/Getty Images) For de fleste livsformer på Jorden er ilt en nødvendighed, ikke en valgfri ekstra - og på grund af voresopvarmende planetilt forsvinder hurtigt fra vores ferskvandssøer, hvilket bringer vandlevende liv og økosystemer i fare.
Forskere så på prøver og målinger taget fra 393 søer i tempererede områder på kloden i en periode fra 1941 til 2017, og fandt et udbredt fald i opløst ilt i både overflade- og dybvandshabitater.
Denne ændring i iltniveauet har en afsmittende effekt, hele vejen fra vandets biogeokemi til sundheden hos menneskelige befolkninger, der kan stole på disse søer. Det kan også føre til øgede drivhusgasemissioner fra akvatiske bakterier, der producerer metan.
'Alt komplekst liv afhænger af ilt,' siger miljøbiolog Kevin Rose , fra Rensselaer Polytekniske Institut. 'Det er støttesystemet til akvatiske fødevæv. Og når du begynder at miste ilt, har du potentialet til at miste arter.'
'Søer mister ilt 2,75-9,3 gange hurtigere end havene, et fald, der vil have konsekvenser i hele økosystemet.'
På tværs af mere end 45.000 profiler af vandtemperaturer og opløst ilt fandt forskerne et gennemsnitligt fald på 5,5 procent i opløst ilt i overfladevand i løbet af de sidste fire årtier. Det handler om simpel fysik: Da den stadig mere varme luft opvarmer søens øverste lag, har gasser sværere ved at opløses i det varmere vand.
Det gennemsnitlige fald på 18,6 procent i opløst ilt på dybt vand i samme tidsrum har en anden forklaring. Selvom temperaturerne ikke har ændret sig her, sker der mindre blanding af vandlag, da overfladen forbliver varmere i længere tid. Denne lagdeling skerogså i havene.
I en undergruppe af søer - omkring en fjerdedel af den samlede prøve - fandt forskerne både stigninger i temperatur og ilt. Den sandsynlige forklaring er, at disse søer er domineret af cyanobakterieopblomstringer forårsaget af næringsrig afstrømning fra gårde og byområder, som producerer deres egen ilt.
'Søer er indikatorer eller 'vagtposter' for miljøændringer og potentielle trusler mod miljøet, fordi de reagerer på signaler fra det omgivende landskab og atmosfære,' siger akvatisk økolog Stephen Jane , fra Rensselaer Polytekniske Institut.
'Vi fandt ud af, at disse uforholdsmæssigt mere biodiverse systemer ændrer sig hurtigt, hvilket indikerer, i hvilket omfang igangværende atmosfæriske ændringer allerede har påvirket økosystemer.'
Søer står for lige omkring 3 til 4 procent af Jordens ikke-glacierede overflade , men alligevel anerkendes de som særligt rige økosystemer der giver levesteder og vitale ressourcer til utallige arter (inklusive mennesker). Faldende iltforsyning truer ikke kun de akvatiske arter i søerne, men disse biodiversitetssystemer og deres fødenet som helhed.
Hvad mere er, efterhånden som iltniveauet falder, tillader det adskillige typer af methan-emitterende bakterier at bevæge sig ind – da disse søer udsender flere drivhusgasser, fortsættes den globale opvarmningseffekt, og cyklussen fortsætter.
Det er en endnu mere dyster situation end den, vi ser skemed planetens oceaner, og forskerne mener, at det kun kan være begyndelsen i forhold til iltsvind. Det eneste positive er, at vi med flere data og mere information om problemets alvor kan træffe mere effektive foranstaltninger for at imødegå det.
'Igangværende forskning har vist, at iltniveauet falder hurtigt i verdenshavene,' siger Curt Breneman , dekan ved School of Science ved Rensselaer Polytechnic Institute, som ikke var direkte involveret i forskningen.
'Denne undersøgelse viser nu, at problemet er endnu mere alvorligt i ferskvand, og truer vores drikkevandsforsyninger og den delikate balance, der gør det muligt for komplekse ferskvandsøkosystemer at trives.
'Vi håber, at denne konstatering bringer større hastende til bestræbelserne på at imødegå de gradvist skadelige virkninger af klima forandring .'
Forskningen er publiceret i Natur .