(Maxar Technologies/AFP) Et gletscherbrud det udløste en dødelig oversvømmelse i det indiske Himalaya var i weekenden en katastrofe, der ventede på at ske, og en katastrofe, der sandsynligvis vil blive gentaget i en region, der er forvandlet af klima forandring og ukontrolleret infrastrukturudvikling, advarer eksperter.
Asien er hjemsted for nogle af verdens største vandveje, fra Ganges og Indus i Indien til Yangtze og Mekong med oprindelse i Kina, den slange i tusindvis af kilometer.
De støtter levebrødet for et stort antal bønder og fiskere og leverer drikkevand til milliarder af mennesker, men er kommet under et hidtil uset pres i de senere år.
Højere temperaturer får gletsjere, der fodrer floderne, til at skrumpe, truer vandforsyningen og øger også chancerne for jordskred og oversvømmelser, mens kritikere giver dæmningsbyggeri og forurening skylden for at ødelægge skrøbelige økosystemer.
'Floder er virkelig udsat for udviklingsprojekter, dumpning af fast affald og flydende affald, sandminedrift og stenminedrift,' sagde Himanshu Thakkar fra South Asia Network on Dams, Rivers and People til AFP.
»Klimaforandringer er en langsigtet proces, der allerede er sat i gang. Påvirkningerne sker allerede.
'Så i enhver henseende er floder under større trussel.'
Katastrofen i Indien blev tilsyneladende udløst af et gletsjerudbrud, der udløste en mur af vand, som løb ned ad en dal i staten Uttarakhand, ødelagde broer og veje og ramte to vandkraftværker.
Snesevis er blevet dræbt, og mere end 170 andre er savnet efter ulykken på Dhauliganga-floden, som strømmer ind i Ganges.
Krympende gletsjere
Det er endnu ikke klart, hvad der beskadigede gletsjeren og udløste ulykken, men der er mistanke om, at byggeriet af vandkraftprojekter - i et område, der er meget seismisk aktivt - kan have bidraget.
'Dette område er tilbøjeligt til sårbarhed, det er ikke passende for denne form for kofanger-til-kofanger vandkraftudvikling,' sagde Himanshu.
'Korrekt planlægning, konsekvensanalyse, ordentlig geologisk vurdering - det er ikke sket her.'
Patricia Adams, administrerende direktør fra den Canada-baserede miljø-NGO Probe International, sagde, at dæmningsbyggeri i et sådant område simpelthen var for farligt, da det gør bjergskråninger ustabile og forårsager jordskred.
Nogle har også peget på stigende temperaturer som en medvirkende årsag.
EN større undersøgelse i 2019 antydede, at Himalaya-gletsjere var smeltet dobbelt så hurtigt siden århundredeskiftet som i de 25 foregående år.
'Konsekvenserne af klimaændringer i Himalaya er reelle,' sagde Benjamin P. Horton, direktør for Earth Observatory i Singapore.
Ud over større fare for ulykker fratager gletschertab i Himalaya de lokale samfund drikkevand og til landbruget, sagde han.
Der har været andre oversvømmelseskatastrofer i regionen i de seneste år. I 2013 døde omkring 6.000 mennesker, da lynoversvømmelser og jordskred fejede hele landsbyer bort i Uttarakhand, da floder opsvulmet af monsunregn løb over.
Optag syndflod
I nabolandet Kina er oversvømmelserne også forværret på store floder.
Sidste år led Yangtze, Asiens længste vandvej, rekordstor vandflod, der dræbte hundredvis af mennesker og sænkede tusindvis af hjem, med miljøforkæmpere, der sagde, at det indikerede, at klimaændringernes påvirkninger voksede.
Kina har også bygget et stort dæmningsnetværk, selvom myndighederne insisterer på, at denne infrastruktur hjælper med at afbøde oversvømmelser i stedet for at øge problemet.
Ligesom i Indien har dette vist sig kontroversielt, og nogle giver strukturerne skylden for at bidrage til jordskælv og jordskred.
Beijings dæmningsbygning har været udsat for kritik uden for landet, især på Mekong-floden, som begynder på det tibetanske plateau i Kina og snor sig gennem Sydøstasien.
Laos, Thailand, Cambodja og Vietnam kæmpede alle med alvorlig tørke i 2019, da flodens tidevand faldt til rekordlave niveauer.
Mens nogle pegede på klimaændringer, var der også opfordringer til Kina om at være mere gennemsigtige omkring sine dæmningsoperationer - Beijing har bygget 11 dæmninger på sin del af floden.
I nedstrømslande er snesevis af vandkraftdæmninger blevet bygget eller planlagt – mange finansieret af kinesisk-støttede virksomheder – hvilket vækker bekymring om miljøskader.
Nogle ser skumle motiver i Beijings Mekong-dæmningsbygning.
Det kinesiske kommunistparti 'kontrollerer nu nogle af de mægtigste floder i verden, som millioner og atter millioner af mennesker i nedstrøms nabolande er afhængige af for deres mad, deres landbrug og skibsfart og deres sikkerhed', sagde Adams fra Probe International.
©Frankrigs medieagentur