(NIAID/Wikimedia Commons/CC BY 2.0) 
Island har genetisk sekventeret alt det positive COVID-19 sager siden starten af pandemi , en stadig mere vital praksis, efterhånden som bekymrende nye stammer dukker op fra Storbritannien og Sydafrika.
Det Verdens Sundhedsorganisation fredag opfordrede alle lande til at øge genomsekventeringen for at hjælpe med at bekæmpe de nye varianter.
Forskere ved den islandske biopharma-gruppe deCODE Genetics' laboratorium i Reykjavik har arbejdet utrætteligt i de sidste 10 måneder og analyseret hver positivcoronavirus testi Island efter anmodning fra landets sundhedsmyndigheder.
Målet er at spore alle tilfælde for at forhindre, at problematiske tilfælde glider gennem nettet.
'Det tager os relativt kort tid at lave den egentlige sekventering,' forklarer lederen af laboratoriet, Olafur Thor Magnusson, og tilføjer, at 'ca. tre timer' er alt, der er nødvendigt for at bestemme virus stamme.
Hele processen, fra isolering af DNA'et til sekventering af det, kan tage op til halvanden dag og har gjort det muligt for Island at identificere 463 separate varianter - som videnskabsmænd kalder haplotyper.
Forud for sekventering isoleres DNA'et fra hver prøve først og renses derefter ved hjælp af magnetiske perler.
Prøverne tages derefter til et massivt, lyst rum fyldt med udstyr, hvor en øredøvende lyd kommer fra små maskiner, der ligner scannere.
Maskinerne er gensequencere, som kortlægger romanen coronavirus genom.
Verdens leder
Inde i hver maskine er der en sort boks kaldet en 'flow celle', et objektglas, der indeholder DNA-molekylerne.
Denne teknologi har spillet en stor rolle i Island siden pandemiens start.
'Sekventeringen af prøver er nøglen til at hjælpe os med at følge tilstanden og udviklingen af epidemi ,' Health Minister Svandis Svavarsdottir told AFP.
Myndighederne har brugt sekventeringsoplysningerne til at beslutte præcise, målrettede foranstaltninger for at bremse spredningen af virussen, sagde hun.
Mens den sydafrikanske variant ikke er blevet opdaget i Island, er 41 personer blevet identificeret som bærere af den britiske variant.
Alle blev stoppet ved grænsen – hvor der udføres PCR-test på rejsende – hvilket effektivt forhindrede variantens overførsel på den subarktiske ø.
DNA-identifikation gjorde det også muligt at etablere en klar sammenhæng mellem besøgende på en pub i det centrale Reykjavik og størstedelen af infektioner i en ny bølge i midten af september - hvilket førte til, at myndighederne lukkede barer og natklubber i hovedstaden.
Sekventering identificerede også en separat stamme fra to franske turister, der testede positive ved ankomsten til Island, og som oprindeligt blev anklaget - fejlagtigt - for at være årsagen til september-stigningen.
Alle de omkring 6.000 COVID-19 tilfælde rapporteret i Island er blevet sekventeret, hvilket gør det til verdens førende inden for COVID-sekventering.
Mens flere lande, såsom Storbritannien, Danmark, Australien og New Zealand, udfører høje niveauer af sekventering, kommer ingen af dem i nærheden af Islands niveauer, selvom globale statistikker er ufuldstændige.
Barneleg
Så hvorfor er Island så langt foran spillet?
Genkortlægning er deCODEs speciale.
Virksomheden blev grundlagt i 1996 og har udført den største genetiske undersøgelse af en befolkning nogensinde.
Til en undersøgelse fra 2015 vedr Kræft risikofaktorer, sekventerede den hele genomet af 2.500 islændinge og studerede den genetiske profil for en tredjedel af den daværende befolkning på 330.000.
Sammenlignet med det er sekventering af COVID-19-prøver en børneleg.
'Det er meget nemt at sekventere dette virale genom: det er kun 30.000 nukleotider, det er ingenting,' siger Kari Stefansson, den 71-årige grundlægger og administrerende direktør for virksomheden.
Til sammenligning består det menneskelige genom, der normalt analyseres i hans laboratorier, af 3,4 milliarder par nukleotider eller organiske molekyler, tilføjer han.
Selvom Islands strenge sekventering har været nyttig til at spore spredningen af virussen, har den endnu ikke ført til nogen større videnskabelige opdagelser for deCODE.
'Hvis der er forskelle mellem vira med de forskellige mønstermutationer er de ikke særlig tydelige. Ikke nok oplagt til, at vi kan samle det op,« siger Stefansson.
©Frankrigs medieagentur