Barry Glacier, i midten. (Winand Deerenberg/Getty Images) En gigantisk, katastrofal tsunami i Alaska udløst af et jordskred af sten, der er efterladt ustabilt efter gletsjersmeltning, vil sandsynligvis forekomme i de næste to årtier, frygter forskerne - og det kan ske inden for de næste 12 måneder.
En gruppe videnskabsmænd advarede om udsigterne til denne forestående katastrofe i Prince William Sound i en åbent brev til Alaska Department of Natural Resources (ADNR) i maj.
Selvom de potentielle risici for et sådant jordskred er meget alvorlige, er der stadig mange ubekendte om, hvordan eller hvornår denne katastrofe kunne finde sted.
Det, der er klart, er, at gletscheren trækker sig tilbage Prins William Sound , langs Alaskas sydkyst, ser ud til at have en indvirkning på bjergskråningerne ovenfor Barry Arm , omkring 97 kilometer (60 miles) øst for Anchorage.
Analyse af satellitbilleder tyder på, at som Barry Glacier trækker sig tilbage fra Barry Arm på grund af igangværende smeltning, dukker et stort stenet ar kaldet en scarp op på forsiden af bjerget over det.
Det tyder på, at et gradvist langsomtgående jordskred allerede finder sted over fjorden, men hvis klippevæggen pludselig skulle give efter, kan konsekvenserne blive alvorlige.
Selvom det er afsides, er dette et område, der er frekventeres med kommercielle og fritidsbåde, herunder krydstogtskibe.
Blege scarp linjer over Barry Glacier. (Lauren Dauphin/NASA Earth Observatory/USGS)
'Det var svært at tro på tallene i starten,' en af forskerne, geofysiker Chunli Dai fra Ohio State University fortalte NASA's Earth Observatory .
'Baseret på højden af aflejringen over vandet, mængden af land, der skred og hældningens vinkel, beregnede vi, at et kollaps ville frigive 16 gange mere affald og 11 gange mere energi end Alaskas jordskred i Lituya Bay fra 1958 og mega-tsunami.'
Hvis holdets beregninger er korrekte, grænser et sådant resultat til det utænkelige, fordi det episode fra 1958 – sammenlignes af øjenvidner med eksplosion af en atombombe – menes ofte at være højeste tsunamibølge i moderne tid og nåede en maksimal højde på 524 meter (1.720 fod).
En meget nyere hændelse af skråningsfejl i 2015 i Taan Fjord mod øst producerede en tsunami, der nåede så højt som 193 meter (633 ft), og forskerne siger, at disse fejl kan forårsages af adskillige årsager.
'Skråninger som denne kan ændre sig fra langsomt krybende til et hurtigt bevægende jordskred på grund af en række mulige udløsere,' maj-rapporten forklarer .
'Ofte er kraftig eller langvarig regn en faktor. Jordskælv udløser ofte fejl. Varmt vejr, der driver optøning af permafrost, sne eller gletsjeris, kan også være en udløser.'
(gaveskyer)
Siden rapportens udgivelse tidligere på året har efterfølgende jordskredanalyse antydet ringe eller ingen bevægelse af landmasser på skråningen, selvom det i sig selv ikke siger os meget, da forskning viser, at klippefladen har været skiftende siden mindst 50 år siden , på nogle punkter hastigheden op, mens den sænker farten på andre.
Mens disse former for subtile variationer stadig undersøges, er den overordnede opfattelse, at hastigheden af gletsjerens tilbagetrækning øger sandsynligheden for mere dramatiske skråningsfejl.
'Når klimaet ændrer sig, tager landskabet tid at tilpasse sig,' fortalte medforfatter til brevet og geolog Bretwood Higman fra nonprofitorganisationen Ground Truth Alaska The Guardian .
'Hvis en gletsjer trækker sig tilbage virkelig hurtigt, kan den overraske de omkringliggende skråninger - de kan mislykkes katastrofalt i stedet for gradvist at tilpasse sig.'
Løbende overvågning fra adskillige organisationer - herunder ADNR, National Oceanic and Atmospheric Administration og US Geological Survey - holder øje med udviklingen ved Prince William Sound, for at spore bevægelser over Barry Glacier og for at forfine forudsigelser af, hvad nedfaldet fra en mega-tsunami ville være.
Tsunamifremskrivninger. (Briggs et al. , åbent brev til ADNR, maj 2020)
Foreløbige modelleringer fra maj-rapporten, som endnu ikke er blevet peer-reviewed, tyder på, at en tsunami, der når flere hundrede fod i højden langs kystlinjen, ville være resultatet af en pludselig massiv fiasko, der forplantede sig gennem Prince William Sound og ind i bugter og fjorde langt fra kilden.
Måske er den største takeaway, at virkningerne af relativt hurtige gletschertilbagetrækninger i æraen af klima forandring kunne udgøre lignende former for jordskred og tsunami-trusler mange andre steder rundt om i verden, ikke kun i Alaska.
'Det er virkelig ret skræmmende,' Higman fortalte Columbia Universitys GlacierHub-blog i maj, hvor man sammenligner de miljømæssige risici med vulkaner – noget, som menneskeheden har forstået som en farlig, uforudsigelig geofare i meget, meget længere tid.
'Måske er vi på vej ind i en tid nu, hvor vi skal se på gletsjerlandskaber med samme slags briller.'
Resultaterne er tilgængelig på ADNRs hjemmeside .