Ny Shepard. (Blå oprindelse) Jeff Bezos, den rigeste person i verden, er indstillet til at slutte sig til astronautklubben tirsdag på den første bemandede opsendelse af Blue Origin, endnu et vigtigt øjeblik i en stor måned for den spæde rumturismeindustri.
Missionen kommer få dage efter, at Virgin Galactic-grundlæggeren Richard Branson krydsede den endelige grænse og overgik snævert Amazon-magnaten i deres kamp om milliardærerne.
Blue Origins seværdigheder er dog sat højere: både bogstaveligt talt med hensyn til den højde, hvortil dets genanvendelige New Shepard-fartøj vil stige i forhold til Virgins rumfly, men også i dets fremtidige ambitioner.
Bezos grundlagde Blue Origin tilbage i 2000 med målet om en dag at bygge flydende rumkolonier med kunstig tyngdekraft, hvor millioner af mennesker vil arbejde og bo.
The New Shepard booster på landingspladsen, 14. april 2021. (Blue Origin)
I dag er virksomheden ved at udvikle en tung-løft orbital raket kaldet New Glenn og også en månelander, som det håber at indgå kontrakt med NASA under Artemis-programmet.
'De har haft 15 vellykkede New Shepard-flyvninger uden bemanding, og vi har ventet i årevis på at se, hvornår de vil begynde at flyve folk,' sagde Laura Forczyk, grundlægger af rumkonsulentfirmaet Astralytical, til AFP og kaldte det en 'spændende tid' ' for entusiaster.
Sådan ser du
New Shepard vil sprænge af sted kl. 8:00 Central Time (1300 GMT) den 20. juli fra et fjerntliggende anlæg i den vestlige Texas-ørken kaldet Launch Site One, omkring 25 miles (40 kilometer) nord for den nærmeste by, Van Horn.
Begivenheden vil blive livestreamet på BlueOrigin.com begynder halvanden time før, eller du kan se lige her:
Rigest, ældst og yngst
Med Bezos på den fuldt autonome flyvning vil den barrierebrydende kvindelige flyver Wally Funk, som med sine 82 år er indstillet til at være den ældste astronaut nogensinde, den hollandske teenager Oliver Daemen, selskabets første betalende kunde, som bliver den yngste astronaut.
Besætningen på fire medlemmer er Jeff Bezos' bror Mark, en finansmand, der leder Bezos Family Foundation og arbejder som frivillig brandmand.
Parret er bedste venner, og Jeff delte det øjeblik, han bad sin yngre søskende om at slutte sig til ham i en viral video på Instagram i sidste måned.
Særligt fraværende er den mystiske vinder af en auktion på USD 28 millioner for et sæde, som havde 'planlægningskonflikter' og vil deltage i en fremtidig flyvning og har bedt om at forblive anonym, sagde selskabet.
Efter lift-off vil New Shepard accelerere mod rummet ved hastigheder, der overstiger Mach 3 ved hjælp af en flydende brint/flydende iltmotor uden kulstofemissioner.
Kapslen adskilles hurtigt fra sin booster, og astronauterne åbner sig og begynder at opleve vægtløshed.
Besætningen vil tilbringe et par minutter ud over Karman-linjen - den internationalt anerkendte grænse mellem Jordens atmosfære og rummet, i 62 miles højde (100 kilometer), mens rumfartøjet topper i 65 miles høj (106 kilometer).
De vil være i stand til at beundre planetens krumning - og det blækfarvede sorte i resten af universet - fra store vinduer, der udgør en tredjedel af kabinens overflade.
Boosteren vender autonomt tilbage til en landingsplads lige nord for dens affyringssted, mens kapslen falder frit tilbage til Jorden, inden den sætter tre gigantiske faldskærme, og til sidst en thruster, for at lande blidt i den vestlige Texas-ørken.
Større præmier
Ud over den første flyvning ved man relativt lidt om Blue Origins fremtidige turismeplaner.
Virksomheden har en historie med hemmeligholdelse, og dens eksistens bliver først offentlig kendt tre år efter dens oprettelse. Den førte derefter en politik med 'selvpålagt tavshed' indtil 2015.
I modsætning til Virgin Galactic er Blue Origin ikke officielt begyndt at sælge billetter - Daemen vandt sin plads gennem auktionsprocessen. Selskabet ønsker yderligere to flyvninger i år, derefter 'mange flere' i 2022, sagde selskabet til AFP.
Forczyk, analytikeren, sagde, at det hele vil afhænge af niveauet af efterspørgsel, der genereres af disse tidlige flyvninger, og hvor godt industrien kommer sig efter ulykker, 'som der uundgåeligt vil være, fordi rumflyvning er i sagens natur risikabel.'
Elon Musk 's SpaceX vil gå ind i kampen i september med en helt civil orbital ekspedition på sin Crew Dragon, og binder op med et andet firma, Axiom, for besøg på den internationale rumstation.
Ud over turisme vil Blue Origin gerne erstatte SpaceX som NASAs førende partner i den private sektor, og ser New Shepard som 'en slags springbræt og også vejen til at tjene penge på vejen til den større ambition', sagde Forczyk.
Hvem er hvem på Blue Origins første bemandede fly:
Blue Origins jomfruflyvning på tirsdag involverer fire personer, som for allerførste gang vil krydse Karman-linjen, som adskiller Jordens atmosfære fra rummet.
Her er et kort kig på kvartetten af snart kommende astronauter.
Tycoonen, Jeff Bezos
Jeff Bezos, 57, vil efterlade planeten, hvor han tjente sin enorme formue i et par minutter på et rumskib bygget af det firma, han grundlagde i 2000, da han stadig kun var en encifret milliardær.
Seks år før det startede han en lille online boghandel kaldet Amazon.com ud af sin garage. Bezos' nettoformue er i dag anslået til mere end 200 milliarder dollars.
Broderen, Mark Bezos
Jeff Bezos har inviteret sin bror Mark med, en finansmand, der leder Bezos Family Foundation og arbejder som frivillig brandmand.
Parret er bedste venner, og Jeff delte det øjeblik, han overraskede sin søskende, seks år yngre, ved at bede ham om at deltage i missionen i en video, der gik viralt på Instagram i sidste måned.
Trailblazer Wally Funk
Med sine 82 er den barrierebrydende kvindelige flyver Wally Funk ved at blive den ældste astronaut nogensinde og opfylder en livslang drøm, der blev forpurret af sexismen fra den tidlige rumæra.
Funk, der tog sin første flyvetime i en alder af ni, udmærkede sig i Merkur 13 projekt, som havde til formål at træne kvinder til rummet ved at bruge de samme standarder som mandlige astronauter, men programmet blev til sidst stoppet.
Hun havde ikke desto mindre en gennemført karriere inden for luftfart, og blev den første kvindelige flysikkerhedsefterforsker for National Transportation Safety Board og fungerede som chefpilot i flere flyveskoler.
Den hollandske teenager Oliver Daemen
Oliver Daemen, 18, skal blive den yngste astronaut. Han har et privat pilotcertifikat og er rumentusiast, som skal læse fysik på universitetet til efteråret.
Den hollandske teenager flyver i stedet for den stadig anonyme vinder af en offentlig auktion på millioner, som bad om at bestå denne gang på grund af 'planlægningskonflikter' og vil tage på en senere rejse.
Daemens billet blev betalt af hans far, administrerende direktør for et private equity-firma, rapporterede CNBC.
©Frankrigs medieagentur