Pulsaren i hjertet af Krabbetågen (NASA) Midt i de højhastigheds kosmiske stråler, der regner ned over os fra rummets dyb, er en håndfuld antistof partikler kaldet positroner .
Astronomer tror, at Jorden oversvømmes af disse 'anti-elektroner' pga pulsarer , men der er en mærkelig fangst - der kommer flere af disse partikler mod os, end der burde være. Og nu, takket være en ny undersøgelse, kan vi måske endelig få nogle svar.
Kosmiske stråler er utrolig hurtige partikler, da de bliver skudt ned fra rummet ved høje energier. Positroner udgør en lille procentdel af disse superhurtige partikler, men ingen er helt sikre på, hvor eller hvordan de er lavet.
For at gøre tingene mere forvirrende, i 2008 en sonde i Jordens kredsløb kaldet PAMELA opdaget flere højenergipositroner når vores hjørne af kosmos, end vi havde forventet.
Et stort hold af internationale forskere analyserede nylige målinger fra High-Altitude Water Cherenkov (HAWC) Observatory i Mexico for at teste hypotesen om, at det overskydende antistof kunne være blevet pisket op af kraftige genstande kendt som pulsarer .
Disse er neutronstjerner, der kanaliserer ladede partikler ind i en stråle med deres superstærke magnetfelter. De får trykke navn fra strålen, der beskriver en cirkel, mens stjernen roterer, set fra Jorden som et konstant, hurtigt pulserende lys.
Når den stråle slår ind i omgivende støv og gasser, fungerer den som en gigantisk partikelaccelerator, der smadrer partikler sammen og producerer nyt stof fra energien.
Midt i blodbadet kan partikler som elektroner og deres spejl opstå 'antistof'-tvillinger, som straks bliver ført væk på de stødbølger, som kollisionerne producerer.
Det er ifølge teorien , alligevel.
Så da HAWC-observatoriet for nylig opdagede et par perfekte kandidatpulsarer et par hundrede lysår væk for at studere for tegn på disse energiske positroner, virkede det som en god mulighed for at sætte hypotesen på prøve.
'Detektorer ved HAWC-observatoriet registrerer gammastråling, der blandt andet udsendes af en bestemt population af elektroner, der produceres af pulsarer og accelereres af dem til enorme energier,' siger fysiker Francisco Salesa Greus fra det polske videnskabsakademi i Krakow.
'Det grundlæggende spørgsmål var: er der nok af disse elektroner til interaktioner med dem til derefter at producere det rigtige antal positroner?'
Svaret var nej. Ikke helt i hvert fald.
Efter 17 måneder brugt på at indsamle data og derefter grundigt analysere dem, fandt forskerne ud af, at pulsarerne var ansvarlige for nogle af de ekstra højenergipositroner, men tallet var stadig flere gange for lille til at forklare dem alle.
'Da involveringen af nærliggende pulsarer i genereringen af højenergipositroner, der når os, er så beskeden, bliver andre forklaringer mere og mere sandsynlige,' siger Sabrina Casanova , som også er forsker fra Institute of Nuclear Physics Polish Academy of Sciences.
En af disse forklaringer involverer forfald af massiv mørkt stof partikler.
Det er en fristende idé, især da det ville give os en måde at skinne lys på det skyggefulde materialeudgør en fjerdedel af universets masse, og endelig begynde at få en forståelse af dens andre egenskaber.
Men det er vigtigt at huske på, at en hypoteses død ikke er et direkte bevis på en andens styrke.
Mysteriet med både mørkt stof og de ekstra hurtige positroner forbliver. Indtil videre kan vi kun vente og se.
Denne forskning blev offentliggjort i Videnskab .