(Eva-Maria Nüßmeyer/EyeEm/Getty Images) Ved første øjekast har de tilsyneladende golde vidder i Sahel- og Sahara-ørkenerne lidt grønt, men detaljerede satellitbilleder kombineret med computer-deep learning har afsløret et andet billede.
Faktisk er omkring 1,8 milliarder træer spredt ud over dele af den vestafrikanske Sahara og Sahel-ørkenen og den såkaldte sub-fugtige zone, en tidligere utalt gavmildhed, der omstøder tidligere antagelser om sådanne levesteder, siger forskere .
'Vi var meget overraskede over, at der vokser ret (så) mange træer i Sahara-ørkenen,' sagde hovedforfatteren Martin Brandt til AFP.
'Selvfølgelig er der store områder uden træer, men der er stadig områder med høj trætæthed, og selv mellem klitterne vokser der her og der nogle træer,' tilføjede Brandt, der er adjunkt i geografi ved Københavns Universitet. .
Undersøgelsen giver forskere og naturforkæmpere data, der kan hjælpe med at vejlede indsatsen for at bekæmpe skovrydning og mere præcist måle kulstoflagring på land.
'Til bevaring, restaurering, klima forandring og så videre, data som dette er meget vigtige for at etablere en baseline,' sagde Jesse Meyer, en programmør ved NASAs Goddard Space Flight Center, der arbejdede på forskningen.
'Om et år eller to eller ti kan undersøgelsen gentages ... for at se, om bestræbelserne på at revitalisere og reducere skovrydning er effektive eller ej,' sagde han i en pressemeddelelse fra NASA.
At finde og tælle træerne var ikke nogen nem opgave. I områder med masser af træer vises tykke vækstklumper relativt tydeligt på satellitbilleder, selv ved lav opløsning, og er let at skelne fra bar jord.
Men hvor de er mere spredte, kan satellitbilleder have for lav opløsning til at udvælge individuelle træer eller endda små grupper.
Billedmateriale i højere opløsning er nu tilgængeligt, men selv da er der stadig problemer: at tælle individuelle træer, især over store områder af territorium, er en næsten umulig opgave.
Brandt og hans team fandt på en løsning, der parrede satellitbilleder i meget høje opløsninger med dyb læring - i det væsentlige træne et computerprogram til at gøre arbejdet for dem.
Men det betød ikke, at de bare kunne læne sig tilbage og vente på resultaterne.
Før deep learning-programmet kunne komme i gang, skulle det trænes, en besværlig proces, der fik Brandt til at tælle og mærke næsten 90.000 træer individuelt. Det tog ham et år.
'Detaljeniveauet er meget højt, og modellen skal vide, hvordan alle slags forskellige træer i forskellige landskaber ser ud,' sagde han.
'Jeg accepterede ikke fejlklassificeringer og tilføjede yderligere træning, da jeg så forkert klassificerede træer.'
Fastsættelse af en bevaringsgrundlinje
Det var besværet værd, sagde han, og tillod det, der ville have taget millioner af menneskers års arbejde, at blive beregnet på kun timer.
'Andre undersøgelser er baseret på estimeringer og ekstrapolationer, her ser og tæller vi direkte hvert træ, det er den første væg-til-væg vurdering.'
Undersøgelsen , offentliggjort onsdag i tidsskriftet Natur , dækkede et område på 1,3 millioner kvadratkilometer (omkring 500.000 kvadrat miles) og involverede analyse af mere end 11.000 billeder.
Teknikken antyder 'det vil snart være muligt, med visse begrænsninger, at kortlægge placeringen og størrelsen af hvert træ på verdensplan', skrev Niall P. Hanan og Julius Anchang fra New Mexico State University's Plant and Environmental Sciences Department, i en gennemgang af forskningen .
Og nøjagtig information om vegetation i ørkener og andre tørre zoner er 'fundamental for vores forståelse af global økologi, biogeografi og de biogeokemiske kredsløb af kulstof, vand og andre næringsstoffer'. skrev de i anmeldelsen bestilt af Natur .
Bedre information kan hjælpe med at bestemme, hvor meget kulstof der bliver lagret på disse steder, som normalt ikke er inkluderet i klimamodeller, sagde Brandt.
Men det er for tidligt at sige, om en nøjagtig optælling af dette træliv vil påvirke, hvordan vi forstår klimaændringer og dens acceleration, tilføjede han.
Han håber nu at bruge teknikken andre steder, til at kortlægge flere tidligere skjulte træer i de 65 millioner kvadratkilometer (25 millioner kvadrat miles) af tørre områder i verden.
©Frankrigs medieagentur