(Jeff Williams/NASA) Gennem historien har Jorden i det mindste oplevetfem store masseudryddelsersom udslettede det meste liv rundt om på kloden. De fleste af disse begivenheder faldt ret tydeligt sammen med katastrofer som f.eks asteroide påvirkninger, geologisk aktivitet og vulkanudbrud.
En begivenhed er dog mere et mysterium - den sene devons udryddelse for 360 millioner år siden. Vi kender ingen større asteroide-nedslag fra dengang, og det er der ingen kviksølv rekord tyder på stor vulkanisme.
Hvad vi ved er, at på det tidspunkt blev verden opvarmet, da den dukkede op fra en istid . Dette alene ville ikke nødvendigvis være tilstrækkeligt til at drive en masseudryddelse, men nu har forskere fundet en bekymrende ny komponent. De fossile optegnelser tyder på en dramatisk stigning i ultraviolet stråling, forårsaget af en midlertidig udtømning af ozon lag, mens verden opvarmes.
Det er en bekymrende konklusion – fordi den antyder, at ozonnedbrydning kan være en naturlig reaktion på en opvarmende verden. Og verden opvarmes i et ødelæggende tempo lige nu.
Den sene Devons udryddelse fandt sted over et tidsrum på mellem 500.000 og 25 millioner år og dræbte op til 80 pct af alle dyrearter i live på det tidspunkt. Men det havde også en ødelæggende effekt på planter.
'Med hensyn til pollen og sporer, er den terrestriske udryddelse klart udtrykt som det fuldstændige tab af diversitet på tværs af grænsen mellem Devon og Carbon (D-C) med udryddelsen af mindst fire store sporegrupper, der havde domineret sporesamlingen,' skrev forskerne i deres papir .
Men der var en potentiel forklaring. ENtidligere undersøgelse i 2018fandt, at forstenede plantesporer fra Perm-Trias-udryddelsen for 252 millioner år siden havde lidt ekstrem skade fra UV-stråling. Denne misdannelse forhindrede planterne i at formere sig, hvilket resulterede i masseuddøende vegetation.
Dette blev tilskrevet ozonnedbrydning på grund af massiv vulkansk aktivitet - noget vi ved kan fremskynde ozonnedbrydningen . Denne forklaring ville ikke holde til den sene Devons udryddelse (husk, ingen vulkaner, som vi kender til), men det var muligt, at noget andet kunne have udtømt ozon. Så et team af forskere vendte sig mod forstenede plantesporer.
De indsamlede stenprøver fra steder i Grønland, som var tættere på ækvator under det sene Devon, og undersøgte dem for fossile plantesporer. Og de fandt ud af, at mange af sporerne udviste tegn på skade fra ultraviolet stråling.
(Marshall et al., SciAdv, 2020)
De tornede sporer af en plante kaldet Stor sporehornet begyndte at dukke op med misdannede rygsøjler og uregelmæssige former (billedet ovenfor). Dem af en anden plante kaldet Verrucosporitter skinnende begyndte at dukke op med ujævnt fordelte knopper og uregelmæssige former. Og mange sporer var mørkere i farven - sandsynligvis en beskyttende pigmentering udviklet til at forsvare sig mod stærkere ultraviolet stråling.
Forskerne konkluderede, at ozonlag var faktisk blevet tyndere, hvilket øgede mængden af ultraviolet stråling, der badede overfladen, og ødelagde en hel del plantearter. Og da planter udgør bunden af fødenettet, har dette en kaskadeeffekt, der udsletter planteædere og derefter kødædende dyr, der spiser dem.
Så hvad var mekanismen bag denne ozonnedbrydning? Selve opvarmningen, sagde forskerne. Efterhånden som temperaturerne steg, steg naturligt producerede fluorcarboner som methylchlorid op i atmosfæren og fungerede som en katalysator for nedbrydningen af ozonlaget.
Vi har allerede været bange for ozonlaget i de seneste årtier, da de chlorfluorcarboner (CFC'er), vi brugte til køling og drivmidler flygtede ud i atmosfæren , svækkelse af ozonlaget over Antarktis.
Det hul eri bedringefter at vi dramatisk reducerede vores brug af CFC'er, men for nylig et andet hulåbnet og lukket over Arktis, på grund af vejret knyttet til klima forandring . Denne forskning tyder på, at stigende temperaturer også kan skade vores planets beskyttende lag.
'Nuværende skøn tyder på, at vi vil nå lignende globale temperaturer som dem for 360 millioner år siden, med muligheden for, at et lignende sammenbrud af ozonlaget kan forekomme igen, hvilket udsætter overfladen og det lavvandede havliv for dødelig stråling,' sagde jordforsker John Marshall fra University of Southampton i Storbritannien.
'Dette ville flytte os fra den nuværende tilstand af klimaændringer til en klimanødsituation.'
Forskningen er publiceret i Videnskabens fremskridt .