(Guido Mieth/Moment/Getty Images) Til millioner af mennesker rundt om i verden kommer frelse fra lange perioder med mørke tanker og undertrykkende følelser i pilleform, hvor hver dosis gør sit til at sikre, at balancen i en ydmyg neurotransmitter kaldet serotonin forbliver relativt i skak.
På trods af deres popularitet som behandling for humørsygdomme er mange af mekanismerne bag antidepressive lægemidler en komplet sort boks. Vi kan kun gætte på, hvordan de virker ved behandling af lavt humør.
Endnu mere chokerende, disse gæt kunne være helt forkerte, hvilket sætter spørgsmålstegn ved, om depression er faktisk forårsaget af et betydeligt fald i serotonin overhovedet.
En ny paraplygennemgang af tidligere metastudier og systematiske analyser af depressions forhold til serotoninniveauer er kommet til den konklusion, at der simpelthen ikke er tilstrækkelig evidens til at understøtte en sammenhæng mellem de to variable.
Dette betyder ikke nødvendigvis, at serotonin-baserede behandlinger ikke virker på en anden mekanisme, vi endnu ikke forstår. Ogingen bør overveje at droppe deres medicinuden at konsultere deres doktorer. BI betragtning af at så mange mennesker er afhængige af disse stoffer, er det vigtigt at finde ud af, hvad der virkelig foregår.
'Det er altid svært at bevise et negativt' siger hovedforfatter Joanna Moncrieff, en psykiater fra University College London.
'Men jeg tror, vi med sikkerhed kan sige, at efter en stor mængde forskning udført over flere årtier, er der ingen overbevisende beviser for, at depression er forårsaget af serotonin-abnormiteter, især af lavere niveauer eller nedsat aktivitet af serotonin.'
Oprindelsen til spekulationer om, at humørforstyrrelser opstår som følge af en kemisk ubalance i hjernen, kan spores længere tilbage til midten af det 20. århundrede, hvor en monoamin-neurotransmitter kaldet noradrenalin blev foreslået at være ude af skygge hos mennesker med depression.
Serotonin - den anden berømte monoamin - blev også set med mistænksomhed, hvilket førte til, hvad der blev monoaminhypotesen.
Med selektive serotonin-genoptagelseshæmmere (SSRI) antidepressiva på markedet i 1980'erne, blev tanken om, at depression er et relativt ligetil underskud i en slags neurologisk happy juice, sat i gang for popularitet.
'Populariteten af teorien om 'kemisk ubalance' om depression er faldet sammen med en enorm stigning i brugen af antidepressiva,' siger Moncrieff.
'Recepter på antidepressiva er steget dramatisk siden 1990'erne, hvor hver sjette voksne i England og to procent af teenagere nu får ordineret et antidepressivt middel i et givet år.'
Det er ikke svært at se, hvorfor hypotesen accepteres så helhjertet som kendsgerning. Det er et simpelt problem med en simpel løsning, en der kan sælges med fortjeneste.
Bortset fra markedsføring og kommercielle belønninger, omkring én ud af hver femte person med depression synes personligt virkelig at opleve lindring af deres symptomer, mens de er på antidepressiva.
Ideen er nu så indlejret i vores offentlige psyke, at omkring 80 procent af den brede offentlighed accepterer, at depression er en kemisk ubalance.
Hvis du er blandt dem, der hører alt dette for første gang, har hypotesen praktisk talt stået på gyngende grund, siden den tog fart i 1990'erne, hvor undersøgelse efter undersøgelse ikke understøttede ideen.
Moncrieff og hendes team, der var klar over, at der kunne være studier nok til at holde hypotesen i live, søgte gennem fremtrædende forskningsarkiver som PubMed og PsycINFO ved hjælp af termer, der er relevante for meta-analyse undersøgelser af depression og serotonin, undtagen dem, der er forbundet med tilstande forbundet med andre tilstande såsom bipolar.
Uafhængige anmeldere vurderede kvaliteten af undersøgelser ved hjælp af bredt accepterede forskningsstandarder, før de gav en endelig beregning af hver undersøgelses grad af sikkerhed.
Blot 17 undersøgelser klarede snittet, som omfattede en genetisk associationsundersøgelse, en anden paraplygennemgang og et dusin systematiske reviews og metaanalyser.
Alt i alt var beviserne for serotonins rolle i depression i bedste fald svage. Sammenligninger mellem niveauer af serotonin (og dets nedbrydningsprodukter i blodet) hos dem med og uden depression fandt ingen forskel. Det gjorde heller ikke store undersøgelser, der sammenlignede genetikken af serotonin og dets understøttende proteiner.
Undersøgelser, der så direkte på adfærden af neurotransmitterens receptorer og dens transportør, var lidt mere støttende for serotonins rolle, men havde en tendens til at være inkonsekvente i deres resultater, hvilket efterlod åbne forvirrende forklaringer.
Ser man nærmere på personer, der med succes tager antidepressiva, ser det ud til, at de kan have lavere niveauer af serotonin. På den anden side kan dette forventes over tid, da kroppen kompenserer for ændringer i biokemi.
Så hvor efterlader det os?
Undersøgelser som disse tjener som en god påmindelse om, at forskelle i vores krops funktioner sjældent kan destilleres ned til et simpelt underskud. Depression er en kompleks tilstand, der potentielt kan opstå fra en række medvirkende faktorer (kun nogle af dem har vi som individer meget kontrol over).
'Vores opfattelse er, at patienter ikke skal få at vide, at depression er forårsaget af lavt serotoninindhold eller af en kemisk ubalance, og de bør ikke forledes til at tro, at antidepressiva virker ved at målrette mod disse ubeviste abnormiteter,' siger Moncrieff.
Kritik af gennemgangen påpeger dog, at mange af de inkluderede undersøgelser ikke brugte direkte målinger af serotoninaktivitet i hjernen, noget vi først for nylig er teknologisk i stand til at gøre. Så der er brug for mere forskning for at afgøre, hvor meget der er placebo, og hvor meget der skyldes et andet mærkeligt virvar af neurokemi.
Det betyder også, at vi skal have ærlige samtaler om, hvor blinde vi er over for karakteren af kronisk depression ogspørgsmålstegnder bliver vedde reelle omkostninger og fordeleaf antidepressiva.
Denne forskning blev offentliggjort i Molekylær psykiatri .