CAT-scanning af en hjerne med Alzheimers sygdom. (ZEPHYR/Getty Images) Det ved vi alle sammen COVID-19 kan føre tildvælende træthed og hjernetåge. Men en af de mest strenge undersøgelser til dato af de langsigtede kognitive virkninger af alvorlig infektion har netop givet nogle ret foruroligende resultater.
I en undersøgelse, der sammenlignede 46 alvorlige COVID-19-patienter med 460 matchede kontroller, fandt forskerne ud af, at de mentale påvirkninger af svær COVID-19 seks måneder senere kan svare til at ældes 20 år – gå fra 50 til 70 år – eller tabe 10 IQ-point .
De specifikke mentale ændringer var også forskellige fra dem, der blev set ved tidlig demens eller generel aldring.
'Kognitiv svækkelse er fælles for en lang række neurologiske lidelser, herunder demens, og endda rutinemæssig aldring, men de mønstre, vi så - det kognitive 'fingeraftryk' af COVID-19 - var forskellige fra alle disse,' siger neuroforsker David Menon fra University of Cambridge i Storbritannien, som var seniorforfatter til undersøgelsen.
Det nye papir har ikke til formål at alarmere de mange af os, der allerede har haft COVID, men i stedet undersøge nærmere, hvor alvorlige de kognitive ændringer er efter alvorlige tilfælde af infektionen, så vi kan begynde at forstå, hvordan vi kan afbøde dem.
'Titusinder af mennesker har været igennem intensiv behandling med COVID-19 alene i England, og mange flere vil have været meget syge, men ikke indlagt på hospitalet,' siger ledende forsker og kognitiv videnskabsmand Adam Hampshire fra Imperial College London.
'Det betyder, at der er et stort antal mennesker derude, der stadig oplever problemer med kognition mange måneder senere. Vi er nødt til at se på, hvad der kan gøres for at hjælpe disse mennesker.'
Eksperimentet involverede 46 personer, som var rejst til Addenbrooke's Hospital i Cambridge som følge af COVID-19 mellem marts og juli 2020. Seksten af dem blev sat på mekanisk ventilation under deres ophold.
I gennemsnit seks måneder efter deres infektion overvågede forskere dem ved hjælp af et testværktøj kaldet Cognitron at se, hvordan de klarede sig på områder som hukommelse, opmærksomhed, ræsonnement samt angst, depression og posttraumatisk stresslidelse.
Forskerne havde ikke testresultater fra før disse personer blev syge med COVID at sammenligne med. I stedet gjorde de det næstbedste og sammenlignede deres resultater med en matchet kontrolgruppe på 460 personer.
Disse resultater blev derefter kortlagt for at se, hvor langt de afveg fra forventet score for deres alder og demografi, baseret på 66.008 medlemmer af den brede offentlighed.
Resultaterne viste, at de, der havde overlevet alvorlig COVID, var mindre nøjagtige og havde langsommere svartider end den brede offentlighed.
Størrelsen af kognitivt tab svarede til virkningerne af aldring mellem 50 og 70 år – og svarer til at miste 10 IQ-point.
Nøjagtigheden i verbale analogiopgaver – hvor folk bliver bedt om at finde ligheder mellem ord – var mest påvirket. Dette afspejler anekdotiske rapporter, der tyder på, at folk efter infektion kæmper for det finde det rigtige ord , og føler, at deres hjerne er inde slow motion.
Interessant nok, selvom patienter rapporterede varierende niveauer af træthed og depression, kunne sværhedsgraden af den indledende infektion, snarere end den overlevendes nuværende mentale sundhed, bedst forudsige det kognitive udfald, fandt holdet.
'Disse resultater indikerer, at selvom både træthed og mental sundhed er fremtrædende kroniske [konsekvenser] af COVID-19, vil deres sværhedsgrad sandsynligvis være noget uafhængig af de observerede kognitive underskud,' forskerne skrive i deres papir .
Den lidt gode nyhed er, at der ved opfølgning var nogle tegn på bedring - men det var i bedste fald gradvist.
'Vi fulgte nogle patienter op så sent som ti måneder efter deres akutte infektion, så vi kunne se en meget langsom forbedring,' siger Menon .
'Mens dette ikke var statistisk signifikant , det går i hvert fald i den rigtige retning, men det er meget muligt, at nogle af disse individer aldrig bliver helt raske.'
Denne undersøgelse så kun på den mere ekstreme ende af indlagte patienter, men der er masser af andre undersøgelser, der viser, at endda'milde' tilfælde kan forårsage lignende kognitive påvirkninger.
Hvad der stadig ikke er helt forstået, er hvorfor og hvordan SARS-CoV-2 virus forårsager denne kognitive tilbagegang.
Tidligere forskning har vist det under alvorlig COVID nedsætter hjernen glukoseforbruget i frontoparietal netværk , som er involveret i opmærksomhed, problemløsning og arbejdshukommelse. Det er også kendt, at virussen kan direkte påvirke hjernen.
Men foreslår forskere den sandsynlige synder er ikke direkte infektion, men en kombination af faktorer: herunder reduceret ilt ellerblodforsyningtil hjernen; koagulering af kar; og mikroskopiske blødninger.
Der er også stigende beviser for, at kroppens egenimmun- og inflammatorisk responskan have en betydelig indvirkning på hjernen.
'Fremtidigt arbejde vil være fokuseret på at kortlægge disse kognitive mangler til underliggende neurale patologier og inflammatoriske biomarkører og på langs spore restitution ind i den kroniske fase,' skriver forskerne .
Indtil da kan du trøste dig med, at hvis du stadig føler dig langsom og tåget måneder efter at være kommet dig efter COVID-19, er du bestemt ikke alene.
Forskningen er publiceret i eKlinisk medicin .