(sandra standbridge/Moment/Getty Images) Ny forskning i kragers sind har afsløret et forbløffende fund: de dygtige korvider er ikke bare kloge - de besidder også en form for bevidsthed , i stand til at være bevidst bevidst om verden omkring dem i nuet. De har med andre ord subjektive oplevelser.
Dette kaldes primær, eller sensorisk, bevidsthed, og det var kun tidligere blevet påvist hos primater - hvilket betyder, at vi nu måske skal genoverveje vores forståelse af, hvordan bevidsthed opstår, udover at genoverveje fuglehjernen.
'Resultaterne af vores undersøgelse åbner op for en ny måde at se på udviklingen af bevidsthed og dens neurobiologiske begrænsninger,' sagde dyrefysiolog Andreas Nieder fra universitetet i Tübingen .
Bevidsthed er svær at fastlægge hos dyr, der ikke taler. Det er evnen til at være opmærksom på sig selv og verden omkring dig, at vide, hvad du ved, og at tænke over den viden. Det forbedrer problemløsning og beslutningstagning - ved begge dele udmærker krager sig.
Primær bevidsthed er den mest basale form for bevidsthed, som vi kategoriserer den – bevidsthed om at opfatte verden i nuet (og den umiddelbare fortid og fremtid). Primært er det blevet forbundet med primatens hjernebark, et komplekst lagdelt område af pattedyrshjernen.
Men fuglehjerner er struktureret helt anderledes end primathjerne og er glatte, hvor pattedyrshjerner er lagdelt. Så selvom korvider - fuglefamilien, der omfatter krager og ravne - er detutrolig smart, medkognitive evner fundet hos primater, spørgsmål forblev om, hvorvidt de kunne krydse grænsen til bevidste tanker.
For at finde ud af det designede Nieder og hans kolleger et eksperiment for at teste, om fugle kunne have subjektive oplevelser, og testede det på to ådsler ( En krage med en krone ).
Først blev fuglene trænet til at reagere på visuelle stimuli. De blev vist skærme, hvorpå der blev vist lys; hvis kragen så lysene, skulle de bevæge hovedet for at vise, at ja, de havde set noget. De fleste af lysene var klare og utvetydige, lette at se, og kragerne rapporterede pålideligt, at de havde set dem.
Men nogle af lysene var meget sværere at få øje på - korte og svage. For disse rapporterede de to krager nogle gange, at de så signalerne, og nogle gange gjorde det ikke. Det er her den subjektive sanseoplevelse kommer ind i billedet.
Til eksperimentet blev hver af kragerne vist omkring 20.000 signaler, spredt ud over snesevis af sessioner. I mellemtiden registrerede elektroder implanteret i deres hjerner deres neuronale aktivitet.
Når kragerne registrerede et 'ja'-svar til at se de visuelle stimuli, blev neuronal aktivitet registreret i intervallet mellem at se lyset og levere svaret. Da svaret var 'nej', sås den forhøjede neuronale aktivitet ikke. Denne forbindelse var så pålidelig, at det var muligt at forudsige kragens reaktion baseret på hjerneaktiviteten.
'Nerveceller, der repræsenterer visuelt input uden subjektive komponenter, forventes at reagere på samme måde på en visuel stimulus af konstant intensitet,' sagde Nieder .
'Vores resultater viser dog endegyldigt, at nerveceller ved højere bearbejdningsniveauer i kragens hjerne er påvirket af subjektiv oplevelse, eller mere præcist producerer subjektive oplevelser.'
Resultaterne bekræfter, at subjektive oplevelser ikke er eksklusive for primats hjerne - og at pattedyrs hjernes komplekse lagdeling ikke er et krav for bevidsthed. Faktisk en anden ny undersøgelse finder, at glatheden af fuglehjerner slet ikke er tegn på mangel på kompleksitet.
Ved hjælp af 3D-polariseret lysbilleddannelse og neurale kredsløbssporingsteknikker karakteriserede biopsykolog Martin Stacho fra Ruhr-University Bochum i Tyskland og kolleger anatomien af due- og uglehjerner. De fandt ud af, at den cerebrale arkitektur i begge fugle er slående lig pattedyrs cerebrale arkitektur.
Det er muligt, at lignende kognitive evner udviklede sig uafhængigt i både fugle og pattedyr, et fænomen kendt som konvergent evolution. Men det er også muligt, at vores hjerner er tættere beslægtede, end deres forskelle kan antyde.
'Vores resultater tyder på, at det er sandsynligt, at et ældgammelt mikrokredsløb, der allerede eksisterede i det sidste almindelige stamfostervand, kan være blevet evolutionært bevaret og delvist modificeret i fugle og pattedyr,' Stacho og hans team skriver .
Nieder er enig i denne mulighed.
'De sidste fælles forfædre til mennesker og krager levede for 320 millioner år siden,' han sagde . 'Det er muligt, at perceptionsbevidstheden opstod dengang og er gået i arv lige siden. Under alle omstændigheder kan evnen til bevidst oplevelse realiseres i forskelligt strukturerede hjerner og uafhængigt af hjernebarken.'
Dette betyder, at primær bevidsthed kan være langt mere almindelig på tværs af fugle og pattedyr, end vi har indset.
Hvis dette viser sig sandt, er det næste og muligvis endnu mere fascinerende spørgsmål: besidder disse dyr også sekundær bevidsthed? Er de klar over, at de er opmærksomme?
Forskningen er publiceret i Videnskab .