(Tante_Spray/iStock/Getty Images) For omkring en kvart milliard år siden blev langt de fleste arter på land og hav udslettet i The Store døende , takket være en række vulkanudbrud, der spyr ud skadelige drivhusgasser .
Med opdagelsen af, at landdyr havde et stort forspring i denne enorme masseudryddelse, begynder forskere nu at have mistanke om, at der kunne have været meget mere i historien, hvilket gør afslutningen på Perm til et virkelig uheldigt tidspunkt at være i live.
Et internationalt hold af geologer og palæobiologer har afsløret beviser, der kan nulstille den etablerede tidslinje for, hvornår livet omkring planeten begyndte at dø ud under Perm-udryddelsen.
For lidt over 250 millioner år siden, da dinosaurer var knapt i den tidlige prototypefase, gik Jorden igennem en lidt barsk patch. Der er tegn at tektonisk aktivitet nær det nuværende Sibirien genererede impulser af udbrud, der faldt sammen med tabet af omkring 90 procent af alle arter.
Beviser for de vulkanske raserianfald kan findes i ændringer i kemien i den geologiske optegnelse, mens antydninger af masseudryddelsen ses i den hastige svindende af relativt almindelige plantefossiler og -dyr, som f.eks. Daptocephalus , og stigningen i knogler af opportunistiske arter, såsom de griselignende Lystrosaurus .
Tidligere forskning tyder på, at der heller ikke var tegn på, at noget slemt var ved at ske. Det var forholdsvis klar sejlads, og så - i den geologisk blink med øjet - Helvede brød løs.
'De fleste troede, at det jordiske kollaps startede samtidig med det marine kollaps, og at det skete på samme tid på den sydlige halvkugle og på den nordlige halvkugle,' siger palæobotaniker Cindy Looy fra University of California, Berkeley.
Standarden for adskillelse haleenden af Perm fra begyndelsen af trias er baseret på et marine fossilt leje nær byen Meishan i det sydlige Kina. Dens sedimenter pege på et katastrofalt øjeblik For 251,96 millioner år siden (giv eller tag 35.000 år eller deromkring), da akvatiske økosystemer kollapsede og omkring 96 procent af alle havarter døde ud.
Men det er ikke den eneste autoritet på Perm-Trias-linjen.
Looy ledede holdet i en analyse af isotoper fundet i krystaller af zirkon indlejret i en uberørt prøve af vulkansk aske fra det, der er kendt som Karoo Basin i Sydafrika .
'Karoo-bassinet er plakatbarnet for omsætningen af hvirveldyr i slutningen af Perm, men indtil for nylig var det ikke vel dateret,' siger Loy .
Tilbage under Perm var bassinet en del af Gondwana-landmassen. Det er i disse fossiloptegnelser på den sydlige halvkugle, at tegn på forsvindende jordliv er klarest.
Sikkert nok lykkedes det ikke holdet at finde pollen fra betydelige arter af landplanter i sedimentet umiddelbart over asken, hvilket bekræfter, at livet på land allerede var begyndt at falme kort efter, at det blev aflejret.
Men der var noget mærkeligt ved selve zirkonens isotopsignatur. Det antydede, at det vulkanske materiale havde ligget der i 252,24 millioner år.
Selv hvis man tager lidt plads i betragtning, så det ud til, at asken blev tabt hundredtusindvis af år før sedimentet, der definerer grænsen nær Meishan.
Enten var der en fejl, eller også var den permiske udryddelse meget langsommere, hvor landarter gled væk i syd først, efterfulgt et par hundrede tusinde år senere af havliv i hele norden.
En lignende undersøgelse baseret på australsk geologi blev offentliggjort tidligere i år af et andet hold af forskere, der også peger på en tidligere start på udryddelse på land. Det ser således mere og mere ud til, at The Great Dying var mere forskudt, end vi troede.
'Vores nye zirkondato viser, at bunden af Lystrosaurus zone går forud for den marine udryddelse med flere hundrede tusinde år, svarende til mønsteret i Australien,' siger Loy .
'Det betyder, at både blomster- og faunaomsætningen i Gondwana er ude af sync med den marine biotiske krise på den nordlige halvkugle.'
Præcis hvad dette betyder er til debat. Looy og hendes team har tidligere undersøgt potentialet for et tab af ozon at have spillet en rolle i udryddelsen af Perm.
At vide, at der er behov for at se længere tilbage i tiden, kunne hjælpe med bedre at forstå, hvilke globale begivenheder der fandt sted ud over vulkanudbrud, eller om der var komplekse effekter, som ikke var blevet overvejet.
Denne forskning blev offentliggjort i Naturkommunikation .