En illustration af Lucy, der passerer en trojansk asteroide. (Southwest Research Institute) NASA lancerede et rumfartøj kaldet Lucy på en 12-årig mission for at udforske Jupiter 's trojanske asteroider for første gang i lørdags, og samler ny indsigt i solsystemets dannelse.
Atlas V-raketten, der var ansvarlig for at fremdrive sonden, lettede kl. 5:34 lokal tid (0934 GMT) fra Cape Canaveral.
Opkaldt efter et gammelt fossil af en før-menneskelig forfader, vil Lucy blive det første solcelledrevne rumfartøj, der vovede sig så langt fra Solen og vil observere flere asteroider end nogen sonde før den - otte i alt.
Lucy vil også flyve forbi Jorden tre gange for tyngdekraftsassistance, hvilket gør det til det første rumfartøj, der vender tilbage til vores planets nærhed fra det ydre solsystem.
'Hver en af disse asteroider, hver af de uberørte prøver, giver en del af historien om solsystemet, historien om os,' fortalte Thomas Zurbuchen, associeret administrator for NASA's Science Mission, til journalister under et opkald.
Lucys første møde vil være i 2025 med asteroide Donaldjohanson i Hovedbæltet, mellem Mars og Jupiter. Asteroiden er opkaldt efter opdageren af Lucy-fossilet.
En Atlas V-raket opsendes med rumfartøjet Lucy ombord. (Bill Ingalls/NASA)
Mellem 2027 og 2033 vil den støde på syv trojanske asteroider - fem i sværmen, der fører Jupiter, og to i sværmen, der følger gasgiganten.
Den største af dem er omkring 60 miles (95 kilometer) i diameter.
Lucy vil flyve forbi sine målobjekter inden for 250 miles (400 kilometer) fra deres overflader og bruge sine indbyggede instrumenter og store antenner til at undersøge deres geologi, inklusive sammensætning, masse, tæthed og volumen.
Diamant på himlen
De trojanske Jupiter-asteroider, der menes at tælle langt over 7.000, er rester af råmaterialer fra dannelsen af vores solsystems gigantiske planeter – Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun.
Forskere mener, at de har vigtige spor om sammensætningen og de fysiske forhold i den protoplanetariske skive, hvorfra alle Solens planeter, inklusive Jorden, blev dannet.
De er bredt grupperet i to sværme - den førende sværm er en sjettedel en omgang foran Jupiter, mens den efterfølgende sværm er en sjettedel efter.
'En af de virkelig overraskende ting ved trojanske heste, da vi begyndte at studere dem fra jorden, er, hvor forskellige de er fra hinanden, især med deres farver,' sagde Hal Levison, missionens vigtigste videnskabsmand.
Nogle er grå, mens andre er røde - med forskellene, der indikerer, hvor langt væk fra Solen de kunne have dannet sig, før de antog deres nuværende bane.
Fossilet Lucy blev opdaget i Etiopien i 1974 og var med til at kaste lys over menneskets evolution. Rummissionens navn blev valgt med håbet om, at det vil kaste lys over solsystemets udvikling.
De palæoantropologer, der opdagede hominin-resterne, opkaldte hende efter Beatles-sangen 'Lucy in the Sky with Diamonds', som de spillede højlydt i ekspeditionslejren.
Sonden Lucy bærer en diamantstråledeler op i himlen - Lucy Thermal Emission Spectrometer, som registrerer fjern-infrarød stråling, for at kortlægge asteroide overfladetemperaturer.
Ved at måle temperaturen på forskellige tidspunkter af dagen kan teamet udlede fysiske egenskaber såsom hvor meget støv, sand eller sten der er til stede.
©Frankrigs medieagentur