A sengis, Assamo, Republikken Djibouti, februar 2019. (AFP/Steven Heritage/Duke University/Global Wildlife Conservation) I et halvt århundrede frygtede videnskabsmænd, at Somalisk elefantspidsmus var forsvundet fra jordens overflade. Ingen havde set så meget som et knurhår.
Men det lille pattedyr med sin sonderende stammelignende næse trivedes stille og roligt i det tørre, klippefyldte landskab på Afrikas Horn, sagde forskere Tirsdag.
Det undvigende, insektædende væsen er hverken en elefant eller en spidsmus.
Det er en sengi - et fjernt forhold til jordvarker, elefanter og søkøer - på størrelse med en mus, med kraftige ben, der tillader den at løbe med hastigheder på næsten 30 kilometer (20 miles) i timen.
Den somaliske sengi er gået tabt for videnskaben siden 1970'erne, hvilket efterlader kun de 39 bevarede eksemplarer, der opbevares på verdens naturhistoriske museer, som det eneste fysiske bevis på, at det nogensinde har eksisteret.
Global Wildlife Conservation-gruppen inkluderede det endda på sin ' 25 mest eftersøgte forsvundne arter ' liste.
(AFP/Steven Heritage/Duke University/Global Wildlife Conservation)
Men under en ekspedition sidste år fandt videnskabsmænd, at dyrene stadig strejfede i naturen og opdagede, at den somaliske sengi slet ikke er begrænset til Somalia.
Forskningsmissionen ledte efter forskellige slags sengis i Djibouti, det lille Afrikas Horns kystnation, der grænser op til Somalia, Etiopien og Eritrea.
Holdet opstillede mere end 1.250 fælder fyldt med jordnøddesmør, havregryn og gærekstrakt i 12 områder i Djibouti, opløftet ved at tale med lokalsamfundene, hvor folk let kunne genkende dyrene fra fotografier.
'Vores interviews med lokale nomader og pastoralistfolk viste, at de ser sengis regelmæssigt, og vi fik konsekvent at vide det samme almindelige navn (Wali sandheer),' sagde Houssein Rayaleh fra Association Djibouti Nature, som var på holdet.
Naturfredningsmanden sagde, at han også havde set sengis i løbet af sine 21 år lave feltarbejde i landet.
Men ingen vidste, om de var den for længst forsvundne somaliske sengi.
'Uden formel dokumentation var arten af sengis i Djibouti ukendt,' sagde Rayaleh til AFP.
Holdet inkluderede også den globale elefantsmussekspert Galen Rathburn, som havde studeret skabningerne i årtier, men aldrig havde set en levende somalisk sengi, ifølge forsker Steven Heritage fra Duke University Lemur Center.
'Så da han åbnede den første fælde og kiggede over på mig, og han havde set den søde tuftede pelshale af dyret, og han kiggede på mig og sagde 'Jeg kan ikke tro det, jeg har aldrig set en før', ' fortalte Heritage til AFP. Rathbun døde af Kræft kort efter ekspeditionen.
Forskerne indsamlede tolv eksemplarer af pattedyret.
Deres resultater beviser, at den somaliske sengi 'er i øjeblikket eksisterende' og lever langt ud over Somalias grænser, sagde forskerne i en undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet PeerJ .
Mindste bekymring
Holdet, som planlægger en ny ekspedition for at lære mere om arten, mener, at sengi kan leve på tværs af Somalia, Djibouti og Etiopien.
Og selvom de ikke kan estimere befolkningens størrelse, mener de, at sengien trives.
'Alle lokale folk vidste om dette, så det kunne ikke være sjældent på nogen måde,' sagde Heritage, hovedforfatteren af undersøgelsen.
'Og dens levesteder er ikke truet af landbrug og menneskelig udvikling, i et meget tørt miljø, hvor der ikke er nogen overskuelig fremtid for landbruget.'
Som et resultat anbefalede forskere, at International Union for the Conservation of Nature (IUCN) revurderer sin klassificering for den somaliske sengi på sin liste over sårbare væsner, fra 'Data Deficient' til 'Least Concern'.
'Normalt når vi genfinder forsvundne arter, finder vi kun en eller to individer og er nødt til at handle hurtigt for at forsøge at forhindre deres forestående udryddelse,' sagde Robin Moore fra Global Wildlife Conservation.
Andre arter, der er genopdaget i de senere år, omfatter Jacksons klatrende salamander i Guatemala, Wallaces kæmpebi i Indonesien og den sølvryggede chevrotain - en hjorte-lignende art på størrelse med en kanin - i Vietnam.
Moore sagde, at dette vækker håb for de arter, der stadig menes at være 'tabt', inklusive Ilin Island cloudrunner, en skyrotte fra en enkelt ø i Filippinerne.
©Frankrigs medieagentur