(Lukas Kastner/Getty Images) Mange tal svirrer omkring klimaforhandlingerne på FN's klimatopmøde i Glasgow, COP26. Disse omfatter global opvarmningsmål på 1,5°C og 2,0°C, nylig opvarmning på 1,1°C, resterende CO2tobudget på 400 milliarder tons, eller nuværende atmosfærisk COtopå 415 ppm.
Det er ofte svært at forstå betydningen af disse tal. Men studiet af gamle klimaer kan give os en vurdering af deres skala sammenlignet med, hvad der er sket naturligt i fortiden. Vores viden om oldtiden klima forandring giver også videnskabsmænd mulighed for at kalibrere deres modeller og forbedrer derfor forudsigelser om, hvad fremtiden kan byde på.
Nyere arbejde, opsummeret i seneste rapport fra Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), har givet videnskabsfolk mulighed for at forfine deres forståelse og måling af tidligere klimaændringer.
Disse ændringer er registreret i klippefremspring, sedimenter fra havbunden og søer, i polare iskapper og i andre kortsigtede arkiver såsom træringe og koraller.
Efterhånden som forskere opdager flere af disse arkiver og bliver bedre til at bruge dem, er vi i stigende grad blevet i stand til at sammenligne de seneste og fremtidige klimaændringer med, hvad der er sket i fortiden, og til at give vigtig kontekst til de tal, der er involveret i klimaforhandlinger.
For eksempel var et overordnet resultat i IPCC-rapporten, at den globale temperatur (i øjeblikket 1,1 °C over en præindustriel basislinje) er højere end på noget tidspunkt i det mindste tidligere 120.000 år eller deromkring .
Det skyldes, at den sidste varmeperiode mellem istider toppede for omkring 125.000 år siden – i modsætning til i dag var varmen dengang ikke drevet af COto, men ved ændringer i Jordens kredsløb og spinakse.
Et andet fund vedrører hastigheden af den nuværende opvarmning, som er hurtigere end på noget tidspunkt i de sidste 2.000 år - og sandsynligvis meget længere.
Men det er ikke kun tidligere temperaturer, der kan rekonstrueres ud fra den geologiske registrering. For eksempel kan små gasbobler fanget i Antarktis is registrere atmosfærisk COtokoncentrationer tilbage til 800.000 år siden. Ud over det kan forskerne henvende sig til mikroskopiske fossiler, der er bevaret i havbundssedimenter.
Disse egenskaber (såsom de typer af grundstoffer, der udgør de fossile skaller) er relateret til hvor meget COtovar i havet, da de forstenede organismer var i live, hvilket i sig selv hænger sammen med, hvor meget der var i atmosfæren.
Efterhånden som vi bliver bedre til at bruge disse 'proxies' til atmosfærisk COto, nyere arbejde har vist, at den nuværende atmosfæriske COtokoncentration på omkring 415 ppm (sammenlignet med 280 ppm før industrialiseringen i begyndelsen af 1800-tallet), er større end på noget tidspunkt i mindst de sidste 2 millioner år .
Andre klimavariabler kan også være sammenlignet med tidligere ændringer . Disse omfatter drivhusgasserne metan og lattergas (nu større end på noget tidspunkt i mindst 800.000 år), sensommerens arktiske havisen (mindre end på noget tidspunkt i mindst de sidste 1.000 år), gletsjertilbagetrækningen (uden fortilfælde i kl. mindst 2.000 år) havniveauet (stiger hurtigere end på noget tidspunkt i mindst 3.000 år) og havets surhedsgrad (usædvanligt surt sammenlignet med de seneste 2 millioner år).
Derudover kan ændringer forudsagt af klimamodeller sammenlignes med fortiden. For eksempel vil en 'mellem' mængde emissioner sandsynligvis føre til en global opvarmning på mellem 2,3°C og 4,6°C i år 2300, hvilket svarer til den varme periode i midten af Pliocæn for omkring 3,2 millioner år siden.
Ekstremt høje emissioner ville føre til en opvarmning på et sted mellem 6,6°C og 14,1°C, hvilket blot overlapper med den varmeste periode siden døden af dinosaurer – 'Paleocæn-Eocæn Thermal Maximum' skudt i gang af massive vulkanudbrud ca. 55 millioner år siden .
Som sådan er menneskeheden i øjeblikket på vej til at komprimere millioner af års temperaturændringer til blot et par århundreder.
Fjern fortid kan forudsige den nærmeste fremtid
For første gang i en IPCC-rapport bruger den seneste rapport ældgamle tidsperioder til at forfine fremskrivninger af klimaændringer. I tidligere IPCC-rapporter er fremtidige fremskrivninger blevet fremstillet ved blot at tage et gennemsnit af resultater fra alle klimamodeller og bruge deres spredning som et mål for usikkerhed.
Men for denne nye rapport var temperatur- og nedbørs- og havniveaufremskrivninger mere afhængige af de modeller, der gjorde det bedste stykke arbejde med at simulere kendte klimaændringer.
En del af denne proces var baseret på hver enkelt models 'klimafølsomhed' - den mængde, den opvarmer, når atmosfærisk CO2toer fordoblet. Den 'korrekte' værdi (og usikkerhedsinterval) af følsomhed er kendt fra en række forskellige bevislinjer, hvoraf den ene kommer fra visse tider i oldtiden, hvor globale temperaturændringer blev drevet af naturlige ændringer i COto, forårsaget af for eksempel vulkanudbrud eller ændring i mængden af kulstof, der fjernes fra atmosfæren, når sten eroderes væk.
Kombinerer estimater af gammelt COtoog temperatur giver derfor forskere mulighed for at estimere den 'korrekte' værdi af klimafølsomhed og således forfine deres fremtidige fremskrivninger ved at stole mere på de modeller med mere nøjagtige klimafølsomheder.
Overordnet set viser tidligere klimaer os, at de seneste ændringer på tværs af alle aspekter af jordsystemet er uden fortilfælde i mindst tusinder af år.
Medmindre emissionerne reduceres hurtigt og dramatisk, vil den globale opvarmning nå et niveau, der ikke er set i millioner af år. Lad os håbe, at de, der deltager i COP26, lytter til beskeder fra fortiden. 
Og Lunt , professor i klimavidenskab, University of Bristol og Darrell Kaufman , professor i jord- og miljøvidenskab, Northern Arizona University .
Denne artikel er genudgivet fra Samtalen under en Creative Commons-licens. Læs original artikel .