Skelet af en mand med cinnobermaleri på kraniet. (Marco Milella) De vidtstrakte ruiner af Çatalhöyük - en stor, gammel menneskelig bosættelse i det, vi nu kender som Tyrkiet - er meget som enforløber for den moderne storbyaf i dag. Alligevel har tiderne i løbet af 9.000 år bestemt ændret sig.
Çatalhöyük, ofte beskrevet som en af de verdens ældste byer , var en af de største neolitiske bosættelser i Anatolien, hvilket gav en hjem for op til 8.000 mennesker på sit højeste, efter dets grundlæggelse i cirka 7100 fvt.
Men mens denne vidtstrakte by fra fortiden deler mange ligheder med moderne bycentre, er slående kontraster også tydelige.
Håndtryk på væg. (Jason Quinlan/Çatalhöyük Research Project)
En af de mest åbenlyse: Çatalhöyük havde ingen gader. Boligerne blev bygget direkte ved siden af hinanden, så den eneste måde at komme ind i bygninger var at kravle ned i dem fra taget.
Når du først var inde, var du ikke alene, selvom ingen var i nærheden. Befolkningen i Çatalhöyükbegravet deres døde i deres hjem, under gulvet.
'Voksne blev oftest anbragt i en bøjet stilling, placeret under de nordlige og østlige platforme i det centrale rum,' et team af forskere, ledet af førsteforfatter og arkæo-antropolog Eline Schotsmans fra universitetet i Bordeaux i Frankrig, forklarer i en ny undersøgelse analysere begravelsespraksis i det gamle Çatalhöyük.
'Perinate, nyfødte og spædbørn blev begravet på mere variable steder i huset.'
Begravelsesplacering var ikke den eneste usædvanlige skik efter vores moderne vestlige standarder. Çatalhöyüks skeletter blev nogle gange rituelt malet før begravelsen, selvom meget er forblevet ukendt om de særlige kendetegn ved de anvendte pigmenter – og symbolikken i deres farver.
I den nye undersøgelse undersøgte Schotsmans og andre forskere skeletrester af tidligere Çatalhöyük-individer, hvoraf over 800 er blevet udgravet siden begyndelsen af 1990'erne; holdet analyserede også de pigmenter, der blev brugt på dem (eller på tilhørende begravelsesgenstande) med et røntgenfluorescensspektrometer.
Detalje af cinnoberstribe på kraniet af mandlig individ. (Marco Milella)
I sidste ende blev kun et lille mindretal af Çatalhöyüks døde (ca. 6 procent af de undersøgte individer her) direkte behandlet med pigmenter, mens 11 procent havde pigment på gravgenstande begravet med den afdøde, såsom farvede skaller, skåle, kurve og knoglegenstande .
Pigmenter påført skeletrester var altid røde i farven (normalt på kraniet), med rød okker som det mest almindeligt anvendte pigment. Flere mænd end kvinder modtog direkte behandling med pigment, og voksne var også lidt mere tilbøjelige end børn til at blive malet.
Mindre almindelige pigmenter synes at have afspejlet den afdødes sociale identitet, observerer forskerne, med cinnober (en rød form for kviksølv sulfid) hovedsageligt forbeholdt mænd og enten direkte malet på knogler eller absorberet fra røde pandebånd, som mændene bar, mens de var i live, eller da de blev begravet efter døden.
I mellemtiden var blå og grønne pigmenter på gravgenstande udelukkende begrænset til kvinder og børn.
'Disse farver er nogle gange blevet forbundet med begreber om vækst, frugtbarhed og modenhed, som er abstraktioner, der kunne relateres til overgangen til landbrug,' skriver forskerne , selvom de bemærker, at den begrænsede prøvestørrelse af farvestofferne fundet indtil videre begrænser vores evne til at fortolke opdagelserne.
Hvad der dog er klart er, at der er en form for sammenhæng mellem antallet af begravelser i en bolig og lag af maleri fundet på væggene over graven.
'Det betyder: når de begravede nogen, malede de også på husets vægge', siger seniorforsker og antropolog Marco Milella fra universitetet i Bern i Schweiz.
Geometrisk vægmaleri inde i bygningen. (Jason Quinlan/Çatalhöyük Research Project)
Bortset fra spørgsmålet om pigment, blev ikke alle i Çatalhöyük begravet på samme måde, eller måske overhovedet begravet. Blandt de menneskelige rester fundet i den antikke by er nogle aldrig blevet forstyrret siden yngre stenalder, mens andre blev forstyrret af efterfølgende neolitisk aktivitet, med tegn på disartikulerede skeletter eller isolerede knogler.
Dette kunne potentielt betyde, at skeletelementer nogle gange blev gravet op i det gamle Çatalhöyük, hvor knoglerne fra afdøde individer tjente en form for symbolsk rolle i samfundet, før de senere blev begravet igen.
'Andre individer, enten som komplette kroppe eller løse skeletelementer, forblev i samfundet' skriver forskerne .
'Disse cirkulerende skeletelementer blev til sidst deponeret i sekundære eller tertiære aflejringssammenhænge, hvilket også kan have været forbundet med skabelsen af arkitektoniske malerier på en indirekte måde.'
Med hensyn til hvilket formål dette tjente, er det umuligt at vide med sikkerhed, men forskerne siger, at den fortsatte brug af udgravede menneskelige rester i samfundet kunne have været en måde at holde mindet om disse mennesker i live på en måde.
'Ifølge socio-kulturelle antropologer er kollektiv hukommelse overleveret fra generation til generation gennem gentagelse af tidligere handlinger og ved direkte objekt-til-hukommelse association,' forklarer forskerne .
'Intramurale begravelser kan have været en del af processer med hukommelsesbevarelse, hvor hver bisættelse har bidraget til fælles hukommelse ved at holde den afdøde tæt på den daglige rytme af gentagne husholdningsaktiviteter.'
Resultaterne er offentliggjort i Videnskabelige rapporter .