(NASA) Man kan kun håbe, at aldrig (igen) vil være en væsentlig størrelse asteroide komme tønder mod Jorden. Men hvis det skulle ske, er vi nu bedre forberedt på det: MIT-forskere er kommet med et beslutningskort til at finde ud af den bedste reaktion i tilfælde af en indkommende asteroidekrise.
Beslutningskortet opvejer faktorer som en asteroides masse og momentum og forudsiger derefter den mest effektive måde at undgå en kollision på, hvis det ser ud til, at objektet vil ramme Jordens gravitationsnøglehul – det vindue af plads, hvor et hit ville være garanteret.
I slutningen af beslutningskortet er der tre valgmuligheder: at styre asteroiden vækmed et projektil; sende en spejder op for at tage flere målinger; eller at sende to spejdere op for at tage flere målinger og måske flytte asteroidens vej lidt (gør projektilmuligheden nemmere længere nede på linjen).
'Folk har for det meste overvejet strategier for afbøjning i sidste øjeblik, når asteroiden allerede har passeret gennem et nøglehul og er på vej mod en kollision med Jorden,' siger rumfartsingeniør Sung Wook Paek .
'Jeg er interesseret i at forhindre nøglehulspassage i god tid før Jordens nedslag. Det er som et forebyggende angreb med mindre rod.'
Ideen bag simuleringskoden, som Paek og kolleger har fundet på, er at reducere usikkerheden. At spore en asteroide og finde ud af måder at afbøje den på involverer et stort antal variabler, hvoraf nogle ikke kan kendes så præcist.
Det er vigtigt, at den beslutningsproces, som forskerne er kommet frem til, tager højde for mængden af tid, før en asteroide potentielt rammer nøglehullet, og tager også hensyn til rækken af usikkerhed, der er involveret i ethvert scenarie.
'Betyder det noget, om sandsynligheden for succes for en mission er 99,9 procent eller kun 90 procent?' siger rumfartsingeniør Olivier de Weck . 'Når det kommer til at aflede en potentiel planetdræber, satser du på, at den gør.
'Derfor skal vi være klogere, når vi designer missioner som en funktion af usikkerhedsniveauet. Ingen har før set på problemet på denne måde.'
Selvom sandsynligheden for, at noget væsentligt rammer os forbliver lav, er den ikke længere end denmulighedens grænser, og selv med moderne videnskabelige instrumenter kan asteroidersnige sig ind på os. Forudgående planlægning er derfor afgørende.
Simuleringen blev testet på asteroiderne Apophis og Bestemme , som er to af de nærliggende asteroider, vi ved mest om - og blandt dem med størst chance for at ramme Jorden en dag. Apophis har en chance på 1 til 150.000 for at ramme i 2068, mens Bennu har en chance på 1 til 2.700 for at ramme Jorden mellem 2175 og 2199.
Det giver os god tid til at forberede os og fortsætte med at genberegne oddsene. Hvis Apophis er fem år ude af et potentielt nøglehulspas, for eksempel, bør to spejdere efterfulgt af en 'major impactor' gøre arbejdet med at holde det sikkert væk. Når dette tidsvindue skrumper til mindre end et år, kan det allerede være for sent at stoppe det.
Bennu-resultaterne var meget ens, selvom vi ved lidt mere om, hvad det består af - og det betyder, at det kan være den bedste fremgangsmåde at sende en raketsprængning op med det samme.
Kort sagt burde kortet betyde, at vi bruger mindre tid på at beslutte, hvad vi skal gøre, i stedet for at gøre det rent faktisk.
'I stedet for at ændre størrelsen på et projektil, kan vi muligvis ændre antallet af opsendelser og sende flere mindre rumfartøjer op for at kollidere med en asteroide, en efter en,' siger Paek .
'Eller vi kunne affyre projektiler fra månen eller brug hedengangne satellitter som kinetiske impactorer. Vi har lavet et beslutningskort, som kan hjælpe med at lave prototyper af en mission.'
Forskningen er publiceret i Astronautisk lov .