Illustration af Fermi boblerne. (NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio) Der sker meget i midten af vores galakse. Mælkevejens kerne er hjemsted for en supermassiv sort hul så massiv som 4 millioner sole kaldet Skytten A*, og miljøet omkring den er intenst.
En galaktisk nuklear vind blæser ud fra denne region. Det er skåret ud to enorme gammastrålebobler over og under det galaktiske plan, der strækker sig i alt 50.000 lysår ud i rummet. Disse Fermi bobler er komplekse og indeholder en blanding af forskellige gasser og kosmiske stråler.
Men astronomerne har lige fået øje på noget nyt. Inden i Fermi-boblerne er højhastighedsklumper af kold molekylær gas - det stof, stjerner er lavet af. Endnu bedre, de er ikke sikre på, hvordan det galaktiske center spyttede den gas ud 'som kugler' ifølge forskerne.
'Vinden i centrum af Mælkevejen har været genstand for masser af debat siden opdagelsen af de såkaldte Fermi-bobler for ti år siden,' sagde astrofysiker Naomi McClure-Griffiths fra The Australian National University.
'Vi har observeret, at der ikke kun kommer varm gas fra midten af vores galakse, men også kold og meget tæt gas. Denne kolde gas er meget tungere, så den bevæger sig mindre let.'
For at finde skyerne af tæt, kold molekylær gas, har forskere undersøgt tidligere identificerede skyer af atomart brint i boblerne ved hjælp af Atacama Pathfinder-eksperiment radioteleskop for at lede efter deres spektrale signatur.
Sikkert nok fandt de det i betydelige mængder: To skyer, der indeholdt mindst 380 og 375 solmassers værdi af molekylær gas og bevægede sig med henholdsvis 240 kilometer i sekundet og 300 kilometer i sekundet.
Det så ud til at være blandet med det varmere medium, med signaturen, der tyder på, at den kolde molekylære gas kunne være i færd med at blive forstyrret. Dette er fascinerende, fordi sådanne ekstremt kolde, ekstremt tætte molekylære gasskyer er lige, hvad der kræves til stjernedannelse.
'Galakser kan være rigtig gode til at skyde sig selv i foden,' sagde McClure-Griffiths.
'Når du driver en masse masse ud, mister du noget af det materiale, der kunne bruges til at danne stjerner, og hvis du mister nok af det, kan galaksen slet ikke danne stjerner længere. Så at være i stand til at se antydninger af, at Mælkevejen mister denne stjernedannende gas, er noget spændende - det får dig til at spekulere på, hvad der nu skal ske!'
Hvad angår Fermi-boblerne, er det virkelig et åbent spørgsmål. Disse bobler har været et puslespil siden deres opdagelse, fordi det ikke er klart, hvad der forårsagede dem. Uanset hvad det var, fandt det sted for flere millioner år siden, og der er to konkurrerende forklaringer.
Den første er et udbrud af stjernedannelse i en sky af molekylær gas omkring Sgr A*, som ville have produceret en flok Type II supernovaer og genereret kraftige stjernevinde. Dette er en model, hvorved det galaktiske center kunne have pustet to gigantiske bobler ud i rummet.
Det andet scenarie - og et, der ser ud til at have mere støtte - er, at på et tidspunkt for et par millioner år siden fik Sgr A* en snack, idet han slugte en klump materiale. Aktiv tilvækst af et sort hul kan affyre jetfly fra polerne, når materiale kanaliseres langs ydersiden af begivenhedshorisonten, eller vinde fra den hurtigt hvirvlende skive af materiale, når den spiraler ind i objektet.
Vi har observeret lignende processer iandre galakser, men de har ikke givet et solidt svar. Fjerne galakser har ofte større, mere aktive supermassive sorte huller , og højere hastigheder for stjernedannelse, så de kan horke mere materiale ud. De er også længere væk, så vi kan ikke rigtig se deres bobler i detaljer.
Denne nye forskning besvarer heller ikke rigtigt spørgsmålet. Faktisk rejser det en stor - for hverken stjernedannelse eller sorte huls tilvækst på de niveauer, vi har observeret i det galaktiske centrum, ser ud til at være en levedygtig kilde.
Det er muligt, at periodisk stjernedannelse i de sidste 50 millioner år delvist kan forklare mængden af gas, der udstødes, men modeller tyder på, at sådanne skyer har en ganske kort levetid - og det er ikke klart, hvor længe de ville overleve ved høj acceleration, især i en varm vind.
Det er også muligt, at den hurtigt bevægende kolde gas kan dannes direkte i udstrømningen ved at blande langsomme, kølige skyer og hurtige, varme vinde. Dette ville løse flere problemer, men nuværende simuleringer har ikke været i stand til at replikere hele processen.
Det er et vanskeligt problem, og et som holdet fortsætter med at se nærmere på i håb om at lave målrettede observationer af molekylære gassporere i atomvinden for at få en mere detaljeret forståelse af, hvordan de bevæger sig og interagerer med den varme gas. omkring dem.
'Vi leder stadig efter den rygende pistol, men den bliver mere kompliceret, jo mere vi lærer om den,' sagde astrofysiker og hovedforfatter Enrico Di Teodoro fra Johns Hopkins University.
Forskningen er publiceret i Natur .