Kunstnerens indtryk af G-objekter i det galaktiske centrum. (Jack Ciurlo/UCLA) En mystisk sky, der på en eller anden måde overlevede et tæt møde med en supermassiv sort hul er nu blevet afsløret.
Ifølge en ny undersøgelse af objektet, kaldet G2, er det faktisk tre babystjerner, indhyllet i en tyk sky af den gas og støv, som de blev født af. Denne fortolkning tilbyder en meget ryddig løsning på de spørgsmål, der forblev ubesvarede, efter at G2 skummede forbi Sgr A* – det supermassive sorte hul i hjertet af Mælkevejen – tilbage i 2014.
'Vi foreslår, at de overvågede, støvindhyllede objekter er rester af en opløst ung stjernehob, hvis dannelse blev påbegyndt i den cirkumnukleare skive,' skrev forskerne i deres papir .
G2 blev opdaget i 2011 (beskrevet i en undersøgelse udgivet i 2012 ). På det tidspunkt stormede den mod en begivenhed kendt som perinigricon - det punkt i dens kredsløb, hvor den er tættest på det sorte hul.
Astronomer forventede fuldt ud, at det tætte møde ville resultere i, at G2 blev revet fra hinanden og slurvet op af Sgr A*, hvilket ville producere noget supermassivt sort hul-tilvækstfyrværkeri.
Det faktum, at der ikke skete noget, blev senere omtalt som en kosmisk sus '. G2 strakte sig ud og forlængede, da den nærmede sig det sorte hul; derefter, efter perinigricon, vendte den tilbage til en mere kompakt form.
Et andet irriterende kendetegn ved G2 er, at det er meget varmt, langt varmere end en støvsky burde være. Det er muligt, at Sgr A* eller andre stjerner kunne have opvarmet objektet, men det forblev den samme temperatur, uanset hvor det var. Dette antydede, at det, der opvarmede G2, kom inde fra skyen selv, ikke ydre påvirkninger.
Begge disse adfærdsformer, fandt astronomer, er mere i overensstemmelse med en stjernes opførsel. Et team af forskeresidste år foreslåetat G2-skyen kunne rumme en skjult stjerne indeni - produktet af en kollision mellem to stjerner, der producerede en enorm sky af gas og støv omkring dem.
Men den samme undersøgelse afslørede også opdagelsen af yderligere fire lignende objekter i det galaktiske centrum, hvilket bringer det samlede antal af G-objekter til seks. Det er en masse fusionerede binære stjerner.
Nu er et team af forskere ledet af astrofysiker Florian Peißker fra universitetet i Köln i Tyskland kommet med en alternativ forklaring, efter at have foretaget en detaljeret gennemgang af 14 års observationer taget med Very Large Telescope's SYMFONER instrument.
Ifølge deres analyse skulle G2 skjule tre stjerner, omkring 1 million år gamle. Det er meget ungt, for stjerner; derimod er Solen 4,6 milliarder år gammel. G2-stjernerne er så unge, at de stadig ville være omgivet af materiale fra skyen, hvori de blev dannet.
'At G2 faktisk består af tre unge stjerner i udvikling er sensationelt,' siger Peißker , og bemærker, at opdagelsen gør de tre stjerner til de yngste stjerner, der nogensinde er observeret omkring SgrA*.
Det galaktiske center har allerede en ejendommelig population af unge stjerner , kendt som S-klynge . Ifølge Peißkers teams model kunne G2-stjernerne tilhøre denne befolkning.
Stjernerne kunne have sin oprindelse i den samme stjerneplanteskole og dannet en hob, som siden er opløst, hvor individuelle stjerner bryder væk og genererer nye baner omkring Sgr A*.
Selvom de ikke er forbundet med S-hoben, var G2-stjernerne sandsynligvis en del af en større hob af stjerner på et tidspunkt. Andre støvede objekter, der kredser om Sgr A*, kunne også have været medlemmer af denne klynge, som ville være blevet forstyrret af tyngdekraften efter at have bevæget sig mod det supermassive sorte hul fra en større afstand.
Fordi miljøet omkring Sgr A* ikke anses for at være befordrende for stjernedannelse, vil der være behov for mere arbejde for at finde ud af, hvor G2 og de andre G-objekter kan være opstået. Astronomer kan muligvis også bruge de nye resultater til at forstå mere om sorte huller .
'De nye resultater giver unik indsigt i, hvordan sorte huller fungerer,' siger Peißker .
'Vi kan bruge miljøet i SgrA* som en plan for at lære mere om udviklingen og processerne i andre galakser i helt andre hjørner af vores univers.'
Forskningen er publiceret i The Astrophysical Journal .