J0624-6948. (Filipovic et al., MNRAS, 2022) Universet er ikke en kaotisk fri for alle. De fleste af stjernerne er bundet op i galakser, som er adskilt af enorme, næsten ufattelige afstande.
Rummet mellem galakserne – det intergalaktiske rum – er tyndt befolket, men ikke helt tomt; der kan også lejlighedsvise ensomme stjerner findes.
For første gang tror astronomer, at de har fundet beviser på døden af en af disse enlige slyngelstjerner. Ikke langt fra Den Store Magellanske Sky, en satellitgalakse, der kredser med Mælkevejen, er en mystisk og bemærkelsesværdig pæn cirkel, der udsender radiobølger, blevet opdaget, hængende i rummet og kaldet J0624-6948.
Hvis det lyder bekendt, er der en grund til det. For nylig er astronomer blevet forbløffet over adskillige mystiske, radioudsendende rumcirkler, kaldet Odd Radio Circles, ellerORC'er.
Ligheden gik ikke tabt for astronomen Miroslav Filipovic fra University of Western Sydney i Australien.
'Da vi oprindeligt opdagede dette næsten perfekt cirkulære radioobjekt, troede vi, at det var endnu en ORC,' han siger . 'Men efter vores yderligere observationer blev det klart, at dette objekt er meget mere tilbøjeligt til at være noget andet.'
ORC'er blev først opdaget ved hjælp af et af verdens mest kraftfulde radioteleskoper, Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) i Australien. Disse objekter så ud til at være enorme og fjerne, med flere definerende karakteristika, hvoraf ikke mindst er en galakse i dødpunktet.
Forskere tror nu, at ORC'erne er et resultat af en energisk proces i disse centrale galakser, selvom den præcise karakter af denne proces er ukendt.
Faktisk er det sandsynligt, at ORC'er faktisk er sfærer. Grunden til at de fremstår som ringe er på grund af perspektiv; rundt om kanterne er der en større tæthed af emission langs vores synslinje.
Placeringen af J0624–6 (Filipovic et al., MNRAS, 2022)
Alligevel er der et par vigtige forskelle mellem J0624-6948 og ORC'er. Manglen på en åbenlys central galakse i J0624–6948 er stor, men ikke afgørende i sig selv. Det spektrale indeks for radioemissionen er fladere end for ORC'er, og den tilsyneladende størrelse af J0624-6948 er også anderledes - større end de andre ORC'er.
Filipovic og hans team overvejede en række muligheder, der kunne resultere i et objekt, der ligner deres observationer. Disse omfattede en meget større ORC, såvel som en super-flare med oprindelse i en stjerne nær det galaktiske centrum eller jetfly fra et fjernt aktivt supermassiv sort hul .
I sidste ende skilte et scenarie sig ud som det mest i overensstemmelse med det observerede fænomen.
'Den mest plausible forklaring er, at objektet er en intergalaktisk Supernova-rest på grund af en eksploderet stjerne, der befandt sig i udkanten af den store magellanske sky, som havde gennemgået en enkelt-degenereret type Ia-supernova, som involverer eksplosionen af to stjerner, der kredser om hinanden,' Filipovic forklarer .
'Hvad vi potentielt derefter har opdaget, er en unik rest af [en] supernova, der har udvidet sig til et forældet, intergalaktisk miljø – et miljø, som vi ikke forventede at finde i sådan et objekt. Vores skøn peger på en alder på omkring 2.200 til 7.100 år gammel.'
Selvom supernova-rester ikke plejer at være så smukt cirkulære, ville det ikke være uden fortilfælde. En håndfuld lignende eksempler, som det fantastiske øjenformede objekt SN 1987A i den store magelleniske sky, er blevet dokumenteret.
Hvis forskerne har ret, ville J0624-6948 være den første intergalaktiske supernova-rest, der nogensinde er identificeret - en boblelignende kugle af ejecta, der udvider sig udad. Ifølge holdets målinger ville en tilknytning til den store magellanske sky gøre J0624-6948 omkring 155 lysår på tværs.
Opfølgende observationer kan hjælpe med at løse usikkerheden. Derudover kunne flere observationer med instrumenter som ASKAP og dets sydafrikanske modstykke MeerKAT hjælpe med at identificere mere ejendommelige radiocirkler på himlen.
At finde flere vil give os et mere komplet billede af deres sortiment og mangfoldighed, hvilket giver os en bedre chance for at finde ud af, hvad de er.
'Disse nye radioteleskoper kan opfange en række sfæriske objekter,' siger Filipovic s. 'På grund af de kombinerede effekter af høj følsomhed, god rumlig prøvetagning og bred områdedækning, beriger de vores forståelse af universet.'
Forskningen er blevet offentliggjort i Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society .