(NASA/JPL-CalTech/UCLA/MPS/DLR/IDA) Dværgplaneten Ceres blev engang antaget for at være en ret primitiv stenklump. Men for blot et par år siden afslørede NASAs rumsonde Dawn, at der er mere i dette asteroide bæltekroppen end man kan se.
Nu begynder vi at finde ud af, hvor meget mere. Ceres sidder i asteroidebæltet imellem Mars og Jupiter , og er samtidig den største asteroide i solsystemet, og den eneste dværgplanet tættere på end Neptun.
Og ifølge en ny analyse af Dawn-data er Ceres en havverden. Den har en underjordisk mængde saltvand, der kan spænde over hele dværgplaneten.
Opdagelsen eskalerer vigtigheden af at sende en ny mission for at studere Ceres mere detaljeret for at måle dens potentielle beboelighed - og måske endda søge efter tegn på udenjordisk liv.
Det helestartede i begyndelsen af 2015, før Dawn overhovedet ankom til sit treårige ophold i kredsløb om Ceres. Sonden registrerede mærkeligt,unormalt lyse pletterkaldet faculae i dværgplanetens Occator-krater, et 20 millioner år gammelt nedslagskrater.
Forskere fastslog senere, at disse skinnende pletter blev skabt afnatriumcarbonat- en slags salt.
Her på Jorden findes natriumcarbonat omkring hydrotermiske åbninger, dybt i havet, hvor varme siver ned i vandet fra revner i havbunden. Selvom de er langt fra Solens lys, som muliggør den fotosyntese, som det meste af Jordens liv er afhængig af, vrimler disse åbninger med liv, en fødekæde, der er afhængig af kemosyntetiske bakterier, der udnytter kemiske reaktioner, snarere end sollys, til at generere energi.
Men kilden til Ceres' natriumcarbonat forblev et emne for debat. Kom det fra underjordisk is, der smeltede i varmen fra Occator-nedslaget, for senere at genfryse? Eller var der et dybt saltlage på tidspunktet for sammenstødet, der sivede igennem til overfladen, hvilket tyder på, at det indre af Ceres var varmere, end vi troede? Og kunne den saltlage stadig være der?
Nå, ifølge en række papirer offentliggjort i dag i Natur tidsskrifter, synes svaret på de to sidste spørgsmål at være et klart ja, med flere overbevisende bevislinjer, der alle peger i samme retning.
De analyserede data blev indsamlet i den sidste fase af Dawns mission. Da det løb tør for brændstof, strøg rumfartøjet ind til en højde på lige under 35 kilometer (22 miles) og indsamlede data i spektakulær opløsning: 10 gange højere end den primære mission, med særligt fokus på Occator-krateret.
Ved denne beslutning kunne Dawn registrere tyngdekraftsvariationer i krateret på skalaen af de geologiske enheder i og omkring det. Disse tyngdekraftsvariationer, kombineret med termisk modellering, tyder på tæthedsvariationer i overensstemmelse med et dybt reservoir af saltlage under krateret.
Dette reservoir kunne være blevet mobiliseret af den varme og brud, der var resultatet af påvirkningen, sprøjtede op og ud for at skabe de saltaflejringer, vi ser i dag.
'I øvrigt,' skrev forskerne , 'vi finder ud af, at allerede eksisterende tektoniske revner kan give veje til, at dybe saltlage kan migrere i skorpen, hvilket udvider de regioner, der er påvirket af påvirkninger, og skaber sammensætningsmæssig heterogenitet.'
EN anden undersøgelse ved hjælp af gravitationsdataene, i kombination med formdata, fandt man ud af, at Ceres' skorpe er ret porøs, men at porøsiteten falder med dybden, muligvis efterhånden som klippen blandes med salt.
Selvom krateret er omkring 20 millioner år gammelt, er der beviser, der tyder på, at saltene på toppen af det er meget, meget yngre. Højopløselige billeder indikerer, atisvulkaner i Cereskunne have været aktiv så sent som 2 millioner år siden , årtusinder efter varmen fra nedslaget ville være spredt, hvilket indikerer en dyb kilde til saltlage.
Og dette understøttes af en overraskende opdagelse - tilstedeværelsen af et sjældent mineral, hydrohalit . Spektrometri afslørede denne hydrerede form for natriumchlorid helt i toppen af kuplen på Cerealia Facula, det lyseste sted i Occator-krateret.
Det sjove ved dette mineral er, at det kræver fugt og dehydrerer ret hurtigt - inden for, ifølge holdets beregninger, ti til hundreder af år. Dette tyder på, at det må have klukket op inde fra Ceres chokerende for nylig.
Men aflejringen af forskellige salte på overfladen har en anden implikation - de kunne være kommet fra forskellige kilder.
I første omgang smeltede stødvarmen en flok is, som flød ud og ændrede terrænet inde i krateret , aflejring af salte i Cerealia og Pasola Faculae. Derefter, langsommere, kom saltlage fra et dybere reservoir til overfladen, hvilket bidrog til Cerealia og Pasola og skabte fuldstændigt den tyndere Vinalia Faculae på kraterbunden.
Det hele giver et ret svimlende billede. Ceres er meget mærkeligere og mere kompleks, end vi vidste, og slutter sig til månerne Europa, Ganymedes, Callisto, Enceladus, Titan og Mimas og dværgplaneten Pluto, som potentielle havverdener.
Men hvordan Ceres blev dannet, og hvor den kom fra, er begge mysterier. Nu kan vi tilføje mysteriet om, hvordan det bevarer nok varme til at understøtte et underjordisk reservoir eller hav.
En mission til Ceres varfor nylig udvalgt af NASAskal udvikles som et konceptstudie, der skal offentliggøres i 2023 Planetary Science Decadal Survey. De andre kandidater har deres charme, men at sende en rover og måske endda en prøve returmission til Ceres begynder at se mere og mere tillokkende ud.
Bladene er udgivet i Natur astronomi , Natur Geovidenskab, og Naturkommunikation .