(NASA/Johns Hopkins APL) En SpaceX Falcon 9-raket brølede til live og svævede gennem den mørke californiske himmel tidligt onsdag med en lille sonde, der kunne lære NASA, hvordan man redder Jorden fra farlige asteroider .
NASA er ikke bekendt med nogen asteroider på vej mod Jorden i de næste 100 år. Men agenturet forventer enorme rumsten for til sidst at nærme sig vores planet, og den har en plan om at skubbe dem væk.
Et nyt rumfartøj - en mission kaldet Double Asteroide Redirection Test (DART) – tester den plan. Dens eneste opgave: at styrte frontalt ind i midten af en fjern asteroide.
Sonden, en kasse mindre end en golfvogn, løftede sig ombord på Falcon 9 klokken 1:21 ET onsdag. Når raketten slipper den ud i rummet, vil DART-rumfartøjet bruge omkring to timer på at udfolde sine solpaneler.
Hvis det går glat, vil sonden styrte mod et par asteroider. Den ene, en måne kaldet Dimorphos, kredser om den anden, Didymos. DART sigter mod moonlet, der er omtrent lige så stor som et fodboldstadion. Det er sat til at nå sit mål, 6,8 millioner miles fra Jorden, i september 2022.
'Vi kommer til at ramme det hårdt, men vi rammer det med et meget lille køretøj,' sagde Ed Reynolds, DART-projektleder ved Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, på en pressekonference mandag.
'Når vi ser på, hvad der skal til for at aflede en asteroide væk fra Jorden - givet nok tid, kan du gøre store ting med små køretøjer.'
Det skub skulle være lige nok til at skubbe Dimorphos tættere på Didymos, hvilket får den til at kredse omkring den større asteroide omkring 10 minutter hurtigere end før - hver 11. time og 45. minut i stedet for hver 11. time og 55. minut.
Hvis det lykkes, vil DART bevise, at teknologi kan ændre farlige asteroiders veje. Det vil også give NASA værdifulde data om, hvordan kollisionen påvirker asteroiden, og hvor stor en sonde skal være for at flytte sit mål.
'Jeg kunne for eksempel forestille mig, at vi har en række sådanne impactorer - et lille antal - som faktisk er i kredsløb og klar til at gå, hvis der opstår en trussel,' sagde Thomas Zurbuchen, en associeret administrator hos NASA, i en præ - lancerer pressekonference mandag.
DARTs sidste time vil gøre eller bryde missionen
NASA sporer ikke alle rumsten i vores kvarter i solsystemet. Astronomer har identificeret anslået 40 procent af nærliggende asteroider, der er 140 meter brede eller større - dem, der er store nok til at jævne en by med jorden. Dimorphos, på 160 meter, er en perfekt model af sådan en bymorder.
Men bortset fra dens størrelse og hvor hurtigt den kredser om Didymos, ved forskerne kun lidt om deres mål. De kan ikke se det direkte med teleskoper på Jorden, i stedet henter de information fra ændringer i Didymos' lys, når månen passerer mellem den større asteroide og Jorden.
(ESA-Science Office)
Ovenfor: Dimorphos-asteroiden med en diameter på 160 m sammenlignet med Roms Colosseum.
NASA ved ikke engang, hvilken form Dimorphos er, før DARTs kamera får øje på det omkring en time før kollision.
Da Dimorphos kommer til syne, er et rumfartøjssystem kaldet SMART Nav programmeret til hurtigt at beregne den truende asteroides centrum. Derefter vil sondens navigationssystem affyre sine thrustere for at styre den mod målet.
Under sin endelige tilgang er DART programmeret til at sende et nyt foto tilbage til Jorden hvert sekund. Et lille italiensk rumfartøj, LICIACube, skal frigive sig selv fra DART 10 dage før kollision, flyve sammen med NASA-sonden og registrere styrtet.
Rumfartøjet skulle ramme Dimorphos' centrum med 15.000 miles (24.140 km) i timen (4 miles, 6 km i sekundet), overføre dens kinetiske energi til asteroiden og skubbe den tættere på Didymos.
NASA vurderer, at nedslaget vil forårsage en eksplosion på mellem 22.000 og 220.000 pund (99.790 kg) klippemateriale, hvilket kan give asteroiden et endnu større skub end selve DART.
Den Europæiske Rumorganisation planlægger at iværksætte en opfølgningsmission, kaldet Hera, for at undersøge Didymos og Dimorphos i 2026. Ud over at studere følgerne af nedslaget vil Hera kortlægge Dimorphos, præcist måle dens masse og undersøge krateret DART-blade der.
At skubbe en asteroide virker kun, hvis NASA har tid nok til at nå den
For at bruge en DART-lignende mission til at omdirigere en jordbundet kampesten, har NASA brug for omkring fem til 10 års forudgående varsel om en asteroides fremrykning, siger eksperter tidligere fortalt Insider .
Det er fordi det tager år at designe og bygge et rumfartøj, derefter måneder eller år at rejse til asteroiden. Hvad mere er, skal sonden sandsynligvis ramme en asteroide et år eller to, før dens kredsløb skærer Jorden. Det lille skub fra et rumfartøjssammenstød tager kun klippen lidt ud af kurs i starten. Men over tid fører den ændring det længere væk fra Jorden.
For at identificere farlige asteroider med tilstrækkelig gennemløbstid, NASA bygger et rumteleskop kaldet Near-Earth Object Surveyor for at overvåge store asteroider, der kredser om Solen nær Jorden. NASA håber, at teleskopet vil identificere 90 procent af asteroiderne 140 meter eller større.
'Hvis vi ikke finder disse objekter, der kan være en trussel mod Jorden - en fare for Jorden - kan vi ikke gøre noget ved dem,' sagde Lindley Johnson, NASA's planetariske forsvarsofficer, i mandagens briefing.
Denne artikel blev oprindeligt udgivet af Business Insider .
Mere fra Business Insider:
- Shoppere, der tjener 0.000, henvender sig til dollarbutikker midt i stigende inflation, siger Dollar General CEO
- Donald Trump indrømmede privat, at han havde tabt valget i 2020, mens han offentligt hævdede, at det var blevet stjålet, siger bog
- Kina nyder godt af LNG-salg til Europa, da nogle forhandlere videresælger ikke-russiske laster til høje priser, mens de genopbygger med billigt russisk brændstof
- NASA-chefen siger, at alle 'bøjdede' Elon Musks SpaceX, da den blev stillet op mod Boeing, men den har faktisk udrettet mere end sin rival
- Russiske tropper, der blev tvunget til at trække sig tilbage i Ukraine, skulle være elitestyrker, der var hårde nok til at bekæmpe NATO, siger britisk efterretningstjeneste