NASA har netop landet på en asteroide med succes

NASA har lige landet et rumfartøj på en asteroide og, hvis alt gik som planlagt, sugede en prøve af støv og sten fra overfladen.

Fra 200 millioner miles væk instruerede NASA og dets ingeniørpartner, Lockheed Martin, rumfartøjet til at gå ned til overfladen af ​​en rumsten kaldet Bennu.

På bare 5 til 10 sekunder skulle sonden have indsamlet prøver fra asteroidens overflade. Det er indstillet til at bringe disse stykker af Bennu tilbage til Jorden senere.

OSIRIS-REx, som rumfartøjet er kendt (forkortelse for Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer), gennemførte denne 'touch-and-go' operation tirsdag aften.

Rumfartøjet sendte en bekræftelse tilbage på, at det var landet på Bennus overflade. Da signalet nåede Jorden kl. 18.11 ET, omkring 18 minutter efter selve touchdownet, brød Mission Control ud i jubel og klapsalver.

'Transcendental. Jeg kan ikke tro, at vi rent faktisk fik det her ud af det,' sagde Dante Lauretta, missionens hovedefterforsker, under NASAs direkte udsendelse af operationen. 'Rumfartøjet gjorde alt, hvad det skulle.'

Det vil tage et par dage at afgøre, om sonden har opfanget nok sten. Målet var at få mindst én 2,1-ounce (60-gram) prøve, hvilket svarer til en lille pose kartoffelchips.

OSIRIS-REx har kredset om Bennu siden december 2018, scannet asteroiden og indsamlet så mange data som muligt. Det er indstillet til at forlade i marts 2021 med prøver på slæb og nå Jorden den 24. september 2023.

Missionens forskning kan blive afgørende i løbet af de næste 100 år, da Bennus vej sætter den i fare for at styrte ned i Jorden.

'Bennu er en af ​​de mest potentielt farlige asteroider, med en ikke ubetydelig chance for at påvirke Jorden på et tidspunkt i det 22. århundrede,' sagde Lauretta i september.

'En del af vores videnskabelige undersøgelse handler om at forstå dens orbitale bane, forfine påvirkningssandsynligheden og dokumentere dens fysiske og kemiske egenskaber, så fremtidige generationer kan udvikle en påvirkningsreducerende mission, hvis det er nødvendigt.'

Der er andre vigtige grunde til at studere Bennu: Efterhånden som nye missioner går dybere ud i rummet, bliver de nødt til at lave pitstop for at mine asteroider efter ressourcer som vand, der kan opdeles i ilt og brint til raketbrændstof. De data, NASA indsamler fra Bennu, kan hjælpe med at informere fremtidige asteroide-mineforsøg.

OSIRIS-REx er også på en måde en sjælesøgningsmission. Asteroider er stumper af gammel klippe fra begyndelsen af ​​solsystemet for 4,5 milliarder år siden. Det resterende materiale, der lavede klippeplaneterne - Merkur , Venus , Jorden og Mars - smeltet sammen med tiden til asteroider, hvor det stort set er bevaret i sin oprindelige form.

En roterende mosaik af Bennu fanget af OSIRIS-REx i 2018. (NASA/Goddard/University of Arizona)

Nogle teorier hævder, at asteroider leverede nøgleingredienser til liv til oldtidens Jord. På Bennu kan videnskabsmænd finde tegn på disse ingredienser, der tyder dem på, hvordan liv opstod på Jorden (og muligvis på Mars eller Venus såvel).

Hvis den lykkes, vil denne mission være en af ​​de første, der returnerer prøver af oprindelig rock. Japans Hayabusa-2 rumfartøj er også indstillet til at bringe asteroideprøver tilbage i december.

'Dette handler om at forstå vores oprindelse og adressere nogle af de mest fundamentale spørgsmål, som vi stiller os selv som mennesker: Hvor kom vi fra? Og er vi alene i universet?' sagde Lauretta.

NASAs rumfartøj faldt 3.000 fod for at sprænge asteroidestøv

OSIRIS-REx' tidlige data afslørede et problem for missionen: Bennu er meget mere rocket, end NASA troede. Landing i et felt med kampesten risikerer at et rumfartøj vælter og strander.

For at målrette mod det glattest mulige terræn på asteroiden, valgte OSIRIS-REx-missionsholdet et landingssted, der er meget mindre end oprindeligt planlagt. Dens spillerum er kun 26 fod (8 meter), mens den oprindelige plan forventede, at den ville have 164 fod (50 meter).

Det betyder, at rumfartøjet, der er omtrent på størrelse med en varevogn med 15 passagerer, skulle målrette mod et område, der omtrent svarer til seks parkeringspladser på den hurtigt-snurrende asteroide.

Landingsstedet er et relativt glat område ved navn Nightingale, der er dækket af et fint stenet støv kaldet regolith. Dette er det materiale, som OSIRIS-REx forsøgte at øse op i tirsdags.

Rumfartøjet faldt langsomt omkring 3.280 fod (1 kilometer) og manøvrerede forbi en to-etagers kampesten, som missionskontrollører kalder 'Mount Doom'. OSIRIS-REx har to gange øvet denne nedstigning og øvet 'stort set alt undtagen de sidste to minutter', sagde Mike Moreau, en projektleder.

Sekvensen lyder sådan her: Rumfartøjets thrustere skyder og skubber det ud af sin kilometerhøje bane over Bennu. Derefter udløser sonden sin prøveindsamlingsarm og peger sit navigationskamera mod asteroidens overflade. Cirka 3 1/2 time senere - og omkring 410 fod over overfladen - affyrer rumfartøjet sine thrustere igen for at presse sig selv mod landingsstedet. Efter yderligere 10 minutter og yderligere 260 fods nedstigning brænder rumfartøjet sine thrustere for at manøvrere ind til et præcist landingssted.

Hele operationen ser ud til at være gået efter den plan.

Hvis rumfartøjets instrumenter havde opdaget farlige sten ved dets landingspunkt, ville sonden have startet en tilbagegående forbrænding kun 16 fod over overfladen.

Men rumfartøjet ser ud til at have nået Bennus overflade med sin prøveindsamlingsarm strakt ned. Gennem denne arm - hvis indsamlingen gik efter planen - skød rumfartøjet nitrogengas ud af en flaske og rørte op i regolitten under den. Ved forstyrrelsen skulle noget materiale have været fanget i opsamlingsværktøjet for enden af ​​armen.

Kort efter touchdown affyrede OSIRIS-REx sine thrustere for at skubbe sig væk fra Bennu.

NASA vil beslutte, om prøven skal opbevares eller prøve igen

Når rumfartøjet er tilbage i Bennus kredsløb, vil det tage et par dage for NASA-missionskontrollører at analysere den regolith-prøve, den indsamlede. Hvis der er nok sten og støv, vil missionsledere kommandere rumfartøjet til at opbevare prøven i en pod for dens tilbagevenden til Jorden.

Men hvis rumfartøjet har mindre end 2,1 ounce regolith, vil det prøve igen i januar og målrette et backup-sted på en anden del af asteroiden.

'Det langt mest sandsynlige resultat, som vi vil have den 20. oktober, er, at vi vil kontakte overfladen og komme væk med en stor prøve, der overstiger vores minimumskrav,' sagde Moreau i september.

'Men Bennu har kastet os en række kurvekugler.'

OSIRIS-REx bærer tre flasker nitrogen til at røre støv op, hvilket giver den tre forsøg på at komme ned til Bennus overflade og samle en ordentlig prøve.

Bennu-prøven skulle nå Jorden i 2023

Når OSIRIS-REx vender tilbage til Jorden i 2023, skal den skyde kapslen, der indeholder prøverne, ind i Jordens atmosfære. Prøverne skulle falde ud i Utahs ørken, så NASA kan samle dem op.

'Det bliver sandsynligvis jul i september,' sagde Lauretta. 'Den bedste julegave, jeg nogensinde har fået, disse uberørte prøver fra asteroiden Bennu, som jeg har drømt - bogstaveligt talt - drømt om i, på det tidspunkt, næsten 20 år af mit liv.'

Forskere vil gå i gang med at analysere prøven, men NASA vil bevare noget af regolitten til fremtidig undersøgelse.

'Disse prøver returneret fra Bennu vil også give fremtidige planetforskere mulighed for at stille spørgsmål, vi ikke engang kan komme i tanke om i dag,' sagde Lori Glaze, direktør for NASA's Planetary Science Division, 'og at være i stand til at bruge analyseteknikker, der ikke er endda opfundet endnu.'

Denne artikel blev oprindeligt udgivet af Business Insider .

• Shoppere, der tjener 0.000, henvender sig til dollarbutikker midt i stigende inflation, siger Dollar General CEO
• Donald Trump indrømmede privat, at han havde tabt valget i 2020, mens han offentligt hævdede, at det var blevet stjålet, siger bog
• Kina nyder godt af LNG-salg til Europa, da nogle forhandlere videresælger ikke-russiske laster til høje priser, mens de genopbygger med billigt russisk brændstof
• NASA-chefen siger, at alle 'bøjdede' Elon Musks SpaceX, da den blev stillet op mod Boeing, men den har faktisk udrettet mere end sin rival
• Russiske tropper, der blev tvunget til at trække sig tilbage i Ukraine, skulle være elitestyrker, der var hårde nok til at bekæmpe NATO, siger britisk efterretningstjeneste