(Joel Kowsky/NASA via Getty Images) Den første helt private mission til den internationale rumstation eksploderede fra Florida fredag med en fire-mands besætning fra startup-virksomheden Axiom Space.
Partnerskabet er blevet hyldet af NASA, som ser det som et vigtigt skridt i sit mål at kommercialisere den region i rummet kendt som 'Low Earth Orbit', hvilket efterlader agenturet at fokusere på mere ambitiøse bestræbelser dybere ind i kosmos.
En SpaceX Falcon 9-raket med Crew Dragon-kapslen Endeavour blev opsendt kl. 11:17 (1517 GMT) fra Kennedy Space Center.
'Vi fjerner kommerciel forretning fra jordens overflade og sætter den op i rummet,' sagde NASA-chef Bill Nelson forud for opstarten.
Lederen af Axiom-1-missionen er den tidligere NASA-astronaut Michael Lopez-Alegria, en dobbelt statsborger i USA og Spanien, som fløj til rummet fire gange i løbet af sin 20-årige karriere og sidst besøgte ISS i 2007.
Han får selskab af tre betalende besætningsmedlemmer: den amerikanske ejendomsinvestor Larry Connor, den canadiske investor og filantrop Mark Pathy, og den israelske tidligere jagerpilot, investor og filantrop Eytan Stibbe.
Den almindeligt rapporterede pris for billetter - som inkluderer otte dage på forposten - er 55 millioner dollars.
Forskningsprojekter
Men i modsætning til de seneste, opsigtsvækkende suborbitale flyvninger udført af Blue Origin og Virgin Galactic, siger Axiom, at dens mission ikke skal betragtes som turisme.
Om bord på ISS, der kredser 250 miles (400 kilometer) over havets overflade, vil kvartetten udføre forskningsprojekter, herunder en MIT-teknologidemonstration af smarte fliser, der danner en robotsværm og samler sig selv til rumarkitektur.
Et andet eksperiment involverer at bruge Kræft stamceller at dyrke minitumorer og derefter udnytte det accelererede aldrende miljø af mikrogravitation til at identificere tidlige ændringer i disse tumorer for at forbedre tidlig påvisning af kræftformer på Jorden.
'Forskellen er, at vores fyre ikke går derop og flyder rundt i otte dage og tager billeder og kigger ud af kupolen,' fortalte Derek Hassmann, driftsdirektør for Axiom Space, til journalister ved en pre-lancering briefing.
'Jeg mener, vi har en meget intensiv og forskningsorienteret tidslinjeplan for dem.'
Derudover planlægger besætningsmedlem Stibbe at hylde sin ven Ilan Ramon, Israels første astronaut, som døde i rumfærgen Columbia-katastrofen i 2003, da rumskibet gik i opløsning ved genindtræden.
Overlevende sider fra Ramons rumdagbog, samt erindringer fra hans børn, vil blive bragt til stationen af Stibbe.
Axiom-besætningen vil bo og arbejde sammen med stationens faste besætning: i øjeblikket tre amerikanere og en tysker på amerikansk side og tre russere på russisk side.
Virksomheden har indgået partnerskaber om i alt fire missioner med SpaceX, og NASA har allerede i princippet godkendt den anden, Ax-2.
Houston-baserede Axiom, grundlagt i 2016, ser rejserne som de første skridt i et større mål: at bygge sin egen private rumstation. Det første modul skal lanceres i september 2024, sagde præsident og CEO Michael Suffredini.
Planen er, at den i første omgang skal knyttes til ISS, før den til sidst flyver autonomt, når sidstnævnte går på pension og bliver deorbiteret engang efter 2030.
©Frankrigs medieagentur