(Joshua Stevens/Copernicus Sentinel 5P/ESA) Det COVID-19 coronavirus udbrud harforårsagede udbredt alarm, rejseforbud og karantænenaf flere byer over hele verden.
Men der har også været en uventet effekt på miljøet i form af et bemærkelsesværdigt fald nitrogendioxid emissionsniveauer i hele Kina.
Data indsamlet fra det troposfæriske overvågningsinstrument ( TROPOMI ) på ESA'er Sentinel-5 satellit viser et betydeligt fald i nitrogendioxid – en gas, der hovedsageligt udledes af biler, lastbiler, kraftværker og nogle industrianlæg – mellem 1. januar og 25. februar.
'Det er første gang, jeg har set et så dramatisk frafald over så bredt et område til en specifik begivenhed,' sagde Fei Liu , en luftkvalitetsforsker ved NASAs Goddard Space Flight Centre.
Selvom der i slutningen af januar og starten af februar normalt er et fald i nitrogendioxid i hele Kina, når virksomheder lukker i løbet af det månenytår, er reduktionerne i år fortsat længe efter festivalens afslutning.
(Joshua Stevens/Copernicus Sentinel 5P/ESA)
En sensor på NASAs Aura-satellit – Ozon Monitoring Instrument (OMI) foretager også målinger på faldet i forurenende stoffer.
'Der er altid denne generelle afmatning omkring denne tid af året' sagde Barry Lefer , en luftkvalitetsforsker ved NASA. 'Vores langsigtede OMI-data giver os mulighed for at se, om disse beløb er unormale og hvorfor.'
Satellitdata er ikke den eneste måde, vi ser et fald i Kinas emissioner.
En tidlig analyseudgivet af Carbon Brief i februarviste, at kulforbruget på kraftværker er på et lavt niveau i fire år, og indenrigsflyvninger er faldet med 70 procent. Sammen med et fald i stålfremstilling og olieraffinaderiproduktion anslår de, at dette kan have sænket landets kuldioxidemissioner med cirka en fjerdedel i løbet af de sidste par uger.
Men bare fordi industrierne har sænket deres kuldioxidproduktion og nitrogendioxidniveauerne er lavere over Kina, betyder det ikke, at luften er renere i byerne. I midten af februar var Beijings luftforureningsniveauer stadig 10 gange det anbefalede niveau af Verdenssundhedsorganisationen .
'Selv uden bilemissioner er disse industrielle og kulfyrede emissioner nok til at kaste Beijing ud i på hinanden følgende dage med alvorlig forurening midt i ugunstigt vejr,' Ma Jun, direktør for Instituttet for Offentlige og Miljømæssige Anliggender. fortalte South China Morning Post .
'Prioriteten nu er at fortsætte med at styrke reguleringen af industrien og afbrændingen af kul.'
Det er vigtigt at bemærke, at dette ikke er første gang, vi har set dramatiske fald i Kinas luftforureningsniveauer. I 2008, under de Olympiske Lege i Beijing, var der et stort fald i nitrogendioxid over byen, men forureningsniveauet steg igen kort efter, at OL sluttede.
(Joshua Stevens/Copernicus Sentinel 5P/ESA)
Endelig bemærker forskerne, at de samlede værdier af nitrogendioxid er lavere i år end sidste år, da Kina er begyndt at håndhæve strengere miljøregler, som du kan se på satellitbillederne af Wuhan ovenfor.
Men ingen af disse faktorer giver i sig selv en så stærk reduktion i nitrogendioxid - hvilket betyder, at det sandsynligvis i det mindste delvist er forårsaget af coronavirus-udbruddet.
'I år er reduktionsraten mere markant end tidligere år, og den har varet længere,' sagde Liu.
'Jeg er ikke overrasket, fordi mange byer på landsplan har truffet foranstaltninger for at minimere [spredningen af] virus .'