L: S0-2 nærmer sig Sgr A*; r: Andrea Ghez. (Nicolle R. Fuller/National Science Foundation; Christopher Dibble) For den amerikanske astronom Andrea Ghez, der vandt dette års Nobelpris i fysik, hvad gør sorte huller så fascinerende er det, hvor vanskelige de er at begrebsliggøre.
Hvis hun bliver bedt om at forklare dem til en gennemsnitlig person, er hendes standardsvar: 'A sort hul er et objekt, hvis tyngdekraft er så intens, at intet kan undslippe det - ikke engang lys.'
Det tilfredsstiller ikke altid folks nysgerrighed.
'Meget få mennesker forstår, hvad et sort hul er - men jeg tror, at så mange mennesker er fascineret af dem,' fortalte professoren ved University of California i Los Angeles telefonisk til AFP, efter at hun sammen med Roger blev tildelt dette års pris. Penrose fra Storbritannien og Reinhard Genzel fra Tyskland.
Denne sommer fejrede Ghez' team 25-året for starten af deres projekt ved at bruge et massivt teleskop på Hawaii, nye optiske teknologier og utallige beregningerat måle det supermassive sorte hul i midten af Mælkevejenkaldet Skytten A* - udtales 'Skytten A-stjerne'.
'Det er meget svært at forestille sig et sort hul,' sagde hun. 'Fysikkens love er så anderledes i nærheden af et sort hul end her på Jorden, at de ting, vi leder efter, har vi ikke en intuition for.'
'Så jeg kan tænke på det matematisk, jeg kan tænke på det abstrakt, men det er meget svært at danne et billede, fordi du får denne blanding af rum og tid,' tilføjede hun.
Måden at 'se' et sort hul, som per definition er usynligt, er at observere stjernernes kredsløb omkring det.
Ghez siger, at hun efter 25 år har et detaljeret kort i hovedet over nogle af de klareste i et virvar af stjerner, der er låst i snævre baner omkring Skytten A*.
'Jeg føler, at alle stjerner er som børn, hvis navne du kender og genkender, men hvert år er de lidt anderledes,' sagde astronomen.
En stjerne,kaldet S2, fuldender sit kredsløb på mindre end 16 år og fremskynder sin tilgang til det sorte hul og bremser, når det bevæger sig væk.
Vores sol tager 200 millioner år at fuldføre sin bane - dinosaurer strejfede rundt på jorden, da vi startede vores nuværende omgang.
'Revet fra hinanden'
Hvordan tror professoren, at det ville være at falde gennem et sort hul?
'Vi overlever ikke,' sagde hun.
Så hvis du først skulle tænke på at falde ned i et sort huls fødder, er det første, der ville ske, at tyngdekraften er så meget stærkere i dine fødder end dit hoved, at du faktisk ville blive revet fra hinanden.
'Vi ville ikke føle noget, fordi vi ikke ville eksistere, vi ville ikke overleve det, vi ville blive opdelt i vores grundlæggende stykker. Jeg ville ikke gøre det her.'
Ghez fik sin ph.d.-grad ved Caltech i 1992 og har været på UCLA siden 1994, hvor hun medleder Galactic Center Group .
Hun er overbevist om, at flere af demysterier omkring sorte hullervil blive optrevlet i hendes levetid.
'Jeg tror, at dette er et område af fysik, hvor opdagelseshastigheden bliver hurtigere og hurtigere, fordi teknologien udvikler sig så hurtigt,' sagde hun.
Den sidste kvinde, der vandt en Nobelpris i fysik, var canadiskDonna Strickland, to år siden. Før hende var der to andre kvinder - Maria Goeppert Mayer i 1962 og Marie Curie i 1903.
I alt fire kvinder mod mere end 200 mænd.
'Felten har været domineret af mænd i lang tid,' sagde Ghez.
'Men i dag er der mange kvinder, der går i marken. Så jeg er glad for at kunne fungere som rollemodel for unge kvinder.'
©Frankrigs medieagentur