En af Jupiters spinkle ringe kan ses på dette infrarøde billede. (NASA/ESA/CSA/STScI/Judy Schmidt) I betragtning af dets ligheder med sin nabo, Saturn, virker det naturligt at spørge hvorfor Jupiter har ikke også et storslået, omfattende system af synlige ringe.
Ak, det er ikke virkeligheden. Mens Jupiter har ringe, er de tynde, spinkle, spinkle ting af støv, som kun er synlige, når de oplyses af Solen.
Ifølge ny forskning mangler disse rabatringe bling, fordi Jupiters besiddelse af chonky galilæiske måner forhindrer skiver af sten og støv i at samle sig, som de gør omkring Saturn.
'Det har længe generet mig, hvorfor Jupiter ikke har endnu mere fantastiske ringe, der ville gøre Saturns til skamme,' sagde astrofysiker Stephen Kane fra University of California Riverside.
'Hvis Jupiter havde dem, ville de virke endnu lysere for os, fordi planeten er så meget tættere på end Saturn.'
For at afhøre ideen om et gigantisk ringsystem, der dannes omkring Jupiter på et tidspunkt i dets historie, udførte Kane og hans kollega, astrofysiker Zhexing Li fra UC Riverside, en række simuleringer af objekterne, der kredser om det jovianske system.
Disse simuleringer tog højde for Jupiters orbitale bevægelse og bevægelserne af dens fire største måner, også kendt som Galilæiske måner : Ganymedes (som er større end Merkur , og den største måne i solsystemet), Callisto, Io og Europa. I denne blanding tilføjede holdet, hvor lang tid det kan tage for et ringsystem at danne sig.
Under denne modellering kan Jupiter ikke have ringe i Saturn-stil - og det er usandsynligt, at det nogensinde har gjort det, sagde forskerne.
'Massive planeter danner massive måner, som forhindrer dem i at have betydelige ringe' Kane forklarede . 'Vi fandt ud af, at Jupiters galilæiske måner, hvoraf den ene er den største måne i vores solsystem, meget hurtigt ville ødelægge alle store ringe, der måtte dannes.'
Jupiters for tiden spinkle ringe er for det meste lavet af støv udstødt af nogle af dens måner , eventuelt inklusive materiale smidt ud i rummet fra indvirkningsbegivenheder .
Saturns ringe er derimod mest lavet af is; måske fragmenter fra kometer eller asteroider, eller en iskold måne, der enten brød fra hinanden på grund af Saturns tyngdekraft eller kolliderede på en sådan måde, at ejectaen dannede ringe.
Vi ved, at Saturns måner spiller en væsentlig rolle iforme og vedligeholde sine ringe. Men en stor nok måne (eller måner) kan også tyngdekraftsforstyrre ringe, og bringe is ud af planetens kredsløb ind i den store, hvem-ved-hvor.
Selvom Saturn er den planet, vi alle tænker på som den med ringene, er ringe omkring planeter faktisk ret almindelige, selv her i solsystemet.
Der er selvfølgelig Jupiter, som vi lige har diskuteret. Isgiganterne, Neptun ogUranus, begge har også tynde, spinkle støvringe.
Uranus er også tippet på siden, i forhold til de andre planeter, med sin baneakse næsten parallel med baneplanet. Dens ringe menes at være relateret til dette på en eller anden måde; enten slog noget ind i Uranus og slog den til siden, eller også havde det engang helt enorme ringe, somkunne have forårsaget dens sideværts hældning.
Og ringe er ikke engang begrænset til planeter. Et lille legeme på omkring 230 kilometer (143 miles) på tværs, kaldet Chariklo, der kredser ud mellem Jupiter og Uranus,har ringe. Det gør ogsådværgplaneten Haumea, hængende i Kuiper bæltet med Pluto. Simuleringer tyder på, at ringe rundt om iskolde kroppeer ikke ualmindelige, på grund af gravitationsinteraktioner, der løfter is fra overfladen af nævnte kroppe, for at danne en kredsende ring omkring den.
Mars kan også lejlighedsvis have ringe. Dens måne Phobos ertrækker sig tættere på den røde planet med kun en lille smule hvert år; om 100 millioner år vil den være tæt nok til at blive revet fra hinanden af Mars' tyngdekraft og danne en kortvarig ring, der i sidste ende kan smelte sammen til en måne igen. Selv Saturns ringe er sandsynligvis midlertidige, bestemt til langsomtregne ned på planeten.
Hvis vi kan undersøge dem tilstrækkeligt detaljeret, kan ringe bruges til at sammensætte visse voldelige aspekter af en planets historie.
'For os astronomer er de blodsprøjt på væggene på et gerningssted,' sagde Kane . 'Når vi ser på gigantiske planeters ringe, er det bevis på, at der skete noget katastrofalt med at placere det materiale der.'
I hvert fald kan det være lige så godt, at Big Jupe ikke har spektakulære ringe. Lad Saturn have sin ting. Jupiter alleredemusklet ind på sekskanter, trods alt.
Forskningen er blevet accepteret i Planetary Science Journal , og er tilgængelig på arXiv .