Luftstrømmen i sunde og post-covid-lunger. (Alexander Matheson) Mens COVID-vacciner har reddet millioner af liv globalt ved at reducere sygdommens generelle sværhedsgrad, næsten hver tiende af dem, der kom sig stadig ender med vedvarende symptomer efter den første sygdom er overstået.
Disse patienter præsenterer sig for et svimlende udvalg afover 200 symptomer, herunder svimmelhed, diarré, åndenød, træthed og invaliderende hjernetåge, som kan blive hængende i flere måneder eller endda år .
Frustrerende nok viser selv lange COVID-patienter, der beskriver vejrtrækningsrelaterede problemer, normale resultater på standard kliniske vejrtrækningstests, siger respirolog Michael Nicholson fra St. Joseph's Health Care London.
Men en ny billedbehandlingsteknik har nu tydeligt afsløret kilden til vejrtrækningsproblemet.
'Opdagelserne gjorde det muligt for os at vise, at der var en fysiologisk indvirkning på [patientens] lunger, der korrelerede med deres symptomer,' Nicholson siger .
(Alexander Matheson)
Skanningerne viser den omfattende skade COVID-19 kan forårsage vores sarte åndedrætsorganer. Om det er virus sig selv eller kroppens reaktion på det , har en eller anden mekanisme effektivt beskåret funktionen af patienters lungekar og afskåret mange af de mindste, hvor den altafgørende gasudveksling finder sted.
Forskerne, ledet af Western University fysiker Alexander Matheson, instruerede 40 frivillige – 34 med post-akut COVID-19-syndrom og 6 uden – at inhalere en polariseret xenongas isotop. Gassen giver resonans ved en signaturfrekvens under MR , hvilket giver forskerne mulighed for at observere aktiviteten af små luftveje og blodkar i realtid.
'For dem, der er symptomatiske post-COVID, selv hvis de ikke havde haft en alvorlig nok infektion til at blive indlagt, ser vi denne abnormitet i udvekslingen af ilt over den alveolære membran til de røde blodlegemer,' siger Western University medicinsk biofysiker Grace Parraga.
'Det, vi så på MR-scanningen, var, at overgangen af ilt til de røde blodlegemer var deprimeret hos disse symptomatiske patienter, der havde haft COVID-19, sammenlignet med raske frivillige.'
Fordi influenzasymptomer er de mest åbenlyse og almindelige tegn på COVID-19, bliver det ofte afvist som blot endnu en luftvejssygdom, men COVID-19 er faktisk en karsygdomme også, hvilket betyder, at det kan forstyrre kredsløbet. Viruspartiklerne målrette direkte mod endotelceller , som beklæder væggene i vores blodkar og hjerte.
Den vaskulære skade afspejles af MR-scanningerne; CT-scanninger bekræfter også abnormiteterne i de fineste blodkar i vores lunger.
Hvad mere er, en tidligere undersøgelse har allerede vist et skift i blodfordelingen fra mindre til større blodkar i lungerne hos indlagte COVID-patienter.
Holdet foreslår flere potentielle mekanismer for den ændring i gasudveksling, de så, illustreret i diagrammet nedenfor.
Mulige mekanismer for forstyrret gasudveksling. (Matherson et al., Radiology, 2022)
Karrene mister muligvis deres fleksibilitet, hvilket reducerer, hvor meget blod der er tilgængeligt for xenon at binde sig til (B), nye blodgennemstrømningsmønstre takket være ændringer i kar andre steder kan shunte blodet væk fra gasudvekslingsområderne (C), eller der er en fysisk blokering, der forhindrer blodet i at komme dertil (D).
Matheson og kolleger advarer om, at den lille stikprøvestørrelse begrænser deres evne til at generalisere, men opfordrer til yderligere undersøgelse. Og uanset hvad mekanismen bag dette er, er det tydeligt at fange virussen virkelig kan rode med kredsløbssystemet.
På trods af begrænsninger, der lettes i mange dele af verden, er den globale pandemi forbliver i gang, og hver SARS-CoV-2 infektion risikerer karskader , fra koagulationsproblemer til hjertesygdomme.
'Jeg var på ilt i næsten to måneder efter COVID, og det tog mig næsten tre måneder at komme til et sted, hvor jeg kunne gå en tur uden at gispe efter luft,' en af undersøgelsens deltagere, bobslæde-OL-guldvinderen Alex Kopacz forklarer .
'Tag-hjem-budskabet for mig er, at vi skal huske, at denne virus kan have meget alvorlige langsigtede konsekvenser, som ikke er trivielle. I mit tilfælde, før jeg blev syg, troede jeg ikke, at det virkelig ville påvirke mig.'
Denne forskning blev offentliggjort i Radiologi .