Kunstnerens indtryk af 'Oumuamua. (ESO/M. Kornmesser) Interstellart objekt 'Oumuamuas fortid kan have været mere voldelig, end vi ved. Nye simuleringer afslører, at den ejendommelige del af rumsten kunne være blevet revet i stykker af en stjerne - omdannet til den cigarform, vi kender og elsker i dag - før den blev slynget med vilje ud over galaksen.
Hvis det virkelig er sådan 'Oumuamua blev dannet, kan de nye resultater besvare nogle af vores mest brændende spørgsmål om de mere ejendommelige egenskaber ved denne spidse rumrejsende.
'Oumuamua er først og fremmest berømt for at være den første sten, der er identificeret som værende ind i solsystemet fra andre steder - vores første kendte interstellare gæst. Viblev først opmærksom på det i oktober 2017, men det varede ikke længe, før dens andre ejendommeligheder viste sig.
For det første er der formen. De fleste asteroider og kometer er en slags kartoffellignende, men 'Oumuamua er lang og tynd - dens 400 meter (1.300 fod) længde er omkring otte gange dens bredde. Den er også rød i nuancen, som en asteroide bagt af kosmisk stråling, tør, og primært stenet og metallisk.
Men det blev også observeretaccelererer væk fra Solen, hurtigere end det kunne forklares ved en tyngdekraftshjælp . Denne adfærd er mere i overensstemmelse med kometafgasning, som giver et accelerationsboost, da flygtige iser sublimerer, når en komet er tæt på Solen.
Så det er det stadig ikke helt klar om 'Oumuamua er en asteroide eller en komet.
Dens egenskaber er så usædvanlige, at nogle antog, at klippen var en fremmed sonde. (Det er der absolut ingen beviser for.) Baseret på, at det overhovedet dukker op i vores solsystem, burde der faktisk være mange flere objekter som 'Oumuamua derude.
Nu har forskere fra det kinesiske videnskabsakademi og University of California, Santa Cruz fastslået, hvordan det mærkelige objekt kunne have dannet sig. Ikke alene er denne proces helt naturlig (igen, ingen aliens her), den kan forklare nogle af 'Oumuamuas underlige egenskaber.
'Vi viste, at 'Oumuamua-lignende interstellare objekter kan produceres gennem omfattende tidevandsfragmentering under tætte møder af deres moderkroppe med deres værtsstjerner og derefter slynges ud i det interstellare rum,' sagde astronom og astrofysiker Douglas Lin fra UC Santa Cruz .
Tidevandsinteraktioner er gravitationsinteraktioner mellem to legemer. Når en lille krop nærmer sig en større krop - som en stjerne, eller en sort hul , eller endda en stor planet - den intense tyngdekraft kan trække den fra hinanden i en proces kaldet tidevandsafbrydelse. Et apropos eksempel ville være tidevandsafbrydelsen Jupiter anrettede på kometen Shoemaker-Levy 9 i 1992 .
Skomager-Levy 9 fløj fra hinanden i bidder, der kolliderede med Jupiter , men de højopløselige simuleringer udført af Lin og hans kollega Yun Zhang fra det kinesiske videnskabsakademi viste, at når en stjerne er involveret, er et meget andet resultat muligt.
(NAOC/Y.Zhang)
Først en genstand, der flyver i den rigtige afstand fra stjernen - en stenklump, som f.eks planetesimal - er fragmenteret, da tidevandsspændingerne trækker det fra hinanden. Så, mens det svinger rundt, smelter disse fragmenter og strækker sig til en langstrakt konfiguration. Til sidst, når den bevæger sig væk fra stjernen, rekombinerer den, afkøles og hærder til en skorpe, der giver det nyreformerede objekt strukturel stabilitet.
Denne opvarmning og afkøling kunne også forklare nogle af de andre 'Oumuamuas egenskaber.
'Varmediffusion under den stjernernes tidevandsafbrydelsesproces forbruger også store mængder flygtige stoffer, hvilket ikke kun forklarer 'Oumuamuas overfladefarver og fraværet af synlig koma, men også belyser den udledte tørhed af den interstellare befolkning,' sagde Zhang.
'Alligevel kan nogle flygtige stoffer med høj sublimationstemperatur begravet under overfladen, som vandis, forblive i en kondenseret form.'
Som 'Oumuamuatumledepå tværs af de kolde dybder af det interstellare rum ville disse flygtige stoffer forblive låst inde; men når den nærmede sig vores sol, kunne varmen have induceret en udgasningsbegivenhed for at frembringe den observerede acceleration.
Holdets scenarie kunne også producere mange flere objekter som 'Oumuamua, der tegner sig for populationen af mange interstellare asteroider, som astronomer forudsagde.
'I gennemsnit skulle hvert planetsystem i alt udsende omkring hundrede billioner objekter som 'Oumuamua' sagde Zhang . 'Scenarioet med fragmentering af tidevand giver ikke kun en måde at danne et enkelt 'Oumuamua på, men tegner sig også for den enorme befolkning af asteroidelignende interstellare objekter'.
I øjeblikket har vi stadig ikke svære svar. Vi ved, at 'Oumuamua må være dannet på en eller anden måde, da det eksisterer. Denne nye forskning repræsenterer en måde, der kunne være sket, mens den besvarede nogle gåder undervejs. Men mere information er lige rundt om hjørnet.
Siden opdagelsen af 'Oumuamua, et andet interstellart objekt - kometen2I/Borisov- blev identificeret sidste år. Det forventes, at efterhånden som vores teknologiske muligheder udvikler sig, vil vi finde mange flere interstellare objekter, der besøger vores solsystem.
Måske vil de også være i stand til at afsløre 'Oumuamuas hemmeligheder.
Forskningen er publiceret i Natur astronomi .