Hubbles 2021-billeder af planeterne i det ydre solsystem. (Fuld kredit nedenfor) Hvert år tager Hubble lidt tid til at vende sine elektroniske øjne tættere på hjemmet.
I stedet for at stirre ud i store afstande på tværs af rum og tid, fokuserer den på vores helt eget solsystem; specifikt de tunge planeter, der lurer ud forbi asteroide bælte - Jupiter , Saturn, Uranus og Neptun.
Det er ikke fordi de er smukke; eller rettere, ikke lige fordi de er smukke. Observationerne udføres hvert år som en del af Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) programmet.
Selvom andre instrumenter har været i stand til at tage billeder i højere opløsning, såsom den pensionerede Cassini-sonde ved Saturn, eller Juno, der i øjeblikket kredser om Jupiter, er de ydre isgiganter blevet forsømt, når det kommer til dedikerede sonder – og Hubbles levetid giver den en fordel.
Rumteleskopet, hvis mission blev for nylig forlænget til 2026 , har været i lav kredsløb om Jorden siden 1990 og har vist os kosmos i betagende detaljer. Og under OPAL-programmet kan det vise os den langsigtede udvikling og dynamik af planeterne i det ydre solsystem.
Hubbles billeder af de ydre planeter er blandt de mest mulige højopløsninger, bortset fra dem taget af sonder, der faktisk besøger planeterne i umiddelbar nærhed.
Billederne af Uranus og Neptun kan virke slørede sammenlignet med rumteleskopets billeder af fjerne tåger og galakser, men det er på grund af deres relative størrelse på himlen. Andromeda er flere gange større end fuldmånen. Neptun og Uranus er nålestik på himlen.
Gennem OPAL har vi erfaret, at Jupiters røde plet ændrer form og farve, og afbilder dens spektakulære ogkraftige nordlys. Saturns nordlys er også blevet afbildet af Hubble, hvilket afslører radiobølgeaktivitet og en polær auroral asymmetri, der indikerer en skævt magnetfelt .
Hubbles billeder har gjort det muligt for videnskabsmænd at spore en mørk storm på Neptun, der har opført sig meget mærkeligt, da denstrejfer hen over den kolde himmel, og afslørede skyer på Uranus, som er omgivet af sin ringe og måner .
Dette års OPAL-billeder, taget i september og oktober, afslører nogle fascinerende nye detaljer om vores kæmpe planeter.
Hubbles september 2021-billede af Jupiter. (NASA/ESA/A. Simon/Goddard Space Flight Center/M.H. Wong/UC Berkeley/OPAL-hold)
Jupiter, afbildet af Hubble den 4. september, er turbulent med storme, med modsat roterende skyer, der blæses rundt om planeten af kraftige vinde, stribet vanilje og karamel. I år bærer planeten et ejendommeligt bælte med usædvanlige orange og røde bånd viklet rundt om dens ækvator, som normalt er hvid eller lysebrun.
Over ækvator vises flere røde pletter. Disse er nye storme, cykloniske hvirvler, der sandsynligvis er midlertidige, i modsætning tilsemi-permanent Red Spot og Red Spot Jrlige under den, hvoraf sidstnævnte i øjeblikket er brun og har fået selskab af flere mindre, blege storme.
Hubbles 2021-billede af Saturn. (NASA, ESA, A. Simon/Goddard Space Flight Center, M.H. Wong/UC Berkeley og OPAL-holdet)
Saturn blev afbilledet af rumteleskopet den 12. september, og billederne viser den ringmærkede planet med sin nordlige halvkugle i det tidlige efterår. Saturn hælder ligesom Jorden, så når den kredser om Solen, gennemgår den sæsonbestemte ændringer, efterhånden som soleksponeringen for halvkuglen ændres. Et år på Saturn er dog 29 jordår, hvilket gør dets årstider hver omkring 7,5 år lange.
Når temperaturerne på halvkuglerne ændrer sig, ændrer skyerne sig også. Saturns striber skifter farve og ser væsentligt anderledes ud end sidste år , da den nordlige halvkugle var i slutningen af sommeren, og året før .
Hubbles 2021-billede af Uranus. (NASA, ESA, A. Simon/Goddard Space Flight Center, M.H. Wong/UC Berkeley og OPAL-holdet)
Uranus, afbildet den 25. oktober, har forår på den nordlige halvkugle. Fordi den er længere fra Solen, er dens omløbsperiode (år) endnu længere end Saturns, med en enkelt sæson på Uranus, der tager hele 21 jordår at passere.
I Hubbles billede skinner skydækket over Uranus' nordpol, kaldet polarhætten, klart. Forskere er ikke sikre på, hvorfor dette sker, men tror, at det kan være excitation fra Solens ultraviolette stråling, der interagerer med noget i planetens atmosfære. Hvorfor det kan forårsage lysstyrke kan skyldes en række ting, såsom en ændring i opaciteten af atmosfærisk metan.
En ting, der forbliver den samme i løbet af de sidste par år med Hubble-observationer, er en udtalt grænse ved 43 breddegrader. Forskere mener, at der kunne være en jetstrøm der, der holder den skarpe afgrænsning.
Hubbles 2021-billede af Neptun. (NASA, ESA, A. Simon/Goddard Space Flight Center, M.H. Wong/UC Berkeley og OPAL-holdet)
Endelig blev Neptun fotograferet den 7. september. Der menes den sydlige halvkugle at opleve forår - men sæsoner der varer over 40 jordår. Det har været efterår og forår på Neptun i over 20 år , og det vil det sandsynligvis fortsætte med at være i omkring 20 mere.
De nye billeder afslører, at Neptuns ejendommelige mørke storm stadig hænger rundt. Du kan se det øverst til venstre på planeten. Hvis du ser godt efter, vil du også se en mørk cirkel omkring sydpolen. Det har i hvert fald været til stede siden august 1989 , da Voyager 2 fløj forbi på sin rejse til ukendte dele – ud i det dybe rum, langtud over solsystemet.
Forsidebillede: NASA, ESA, A. Simon/Goddard Space Flight Center, M.H. Wong/UC Berkeley og OPAL-holdet.