(David Maas) I en alder af dinosaurer , var himlen i Nordamerika hjemsted for nogle af de største flyvende dyr, verden nogensinde har set. Ny forskning tyder nu på, at der levede mindst to typer gigantiske vingede krybdyr på kontinentet på samme tid.
Ved at genanalysere et virvar af pterosaurfossiler fundet i Alberta, Canada, har palæontologer identificeret en hidtil ukendt art inden for azhdarchid (aka kæmpe pterosaur) gruppe.
Det er blevet navngivet Cryodrakon boreas - 'nordenvindenes kolde drage' - og på sin tid, for omkring 77 millioner år siden, ville dette krybdyrs bankende vinger have kastet en ildevarslende skygge. Med et vingefang på op til 10 meter bredt (32 fod), ville det have været som et lille fly, der passerede over hovedet.
Selvom resterne af dette væsen først blev opdaget for 30 år siden, antog eksperter, at de tilhørte en anden monstrøs azhdarchid-art fra kridtperioden, fundet i Texas og navngivet Quetzalcoatlus . Det dyr havde et vingefang på op til 10,5 meter.
'Dette er en sej opdagelse, vi vidste, at dette dyr var her, men nu kan vi vise, at det er anderledes end andre azhdarkider, og så det får et navn,' siger David Hone fra Queen Mary University of London.
(David Maas)
Hovedskelettet, der genundersøgtes af forskere, menes at tilhøre en ung Cryodrakon , med et vingefang på kun fem meter (16 fod). Men blandt de andre fossiler fundet i Alberta's Dinosaurus Provincial Park var nogle knogler, der sandsynligvis kom fra mere modne azhdarkider.
En kæmpe nakkeknogle angiver for eksempel et vingefang dobbelt så langt som det unge, ifølge forfatterne.
I dag er fossiloptegnelsen for pterosaurer knappe, og der er fundet meget få azhdarchid-rester. Indtil videre er denne mystiske gruppe af kæmpe flyvende krybdyr kendt for at have eksisteret på næsten alle kontinenter.
Deres alt for store hoveder, balanceret på enden af en ekstra lang hals, førte normalt til en giraflignende krop med lange ben og enorme fødder, for ikke at nævne deres udstrakte vinger.
De generelle træk plejer at være de samme, men blandt arter er der tydelige forskelle. Sammenligner Cryodrakon for alle andre kendte azhdarkider bemærkede forfatterne en mere robust hals og et unikt ekstra hul i den canadiske pterosaurs ryghvirvler.
Desuden var krybdyrets humerus, den lange knogle i overarmen, også tydeligt anderledes end texaneren. Quetzalcoatlus . Mens Cryodrakon og Quetzalcoatlus sandsynligvis havde en meget ens størrelse og bygning, med lignende flyvemuskler og karakteristika, så det ud til, at de faktisk ikke var den samme art.
'Det er fantastisk, at vi kan identificere os Cryodrakon som adskilt til Quetzalcoatlus ,' siger Hone, 'da det betyder, at vi har et bedre billede af mangfoldigheden og udviklingen af rov pterosaurer i Nordamerika.'
Forfatterne anslår, at resterne i Canada blev deponeret for mellem 76,7 og 74,3 millioner år siden, hvilket gør det til en af de ældste azhdarchider kendt fra Nordamerika.
Sammenlignet med Quetzalcoatlus , som vejede omkring 250 kg (551 pund), foreslår holdet det Cryodrakon var lidt tungere og relativt robust.
Vertebrat palæontolog Michael Benton fra University of Bristol, som ikke var involveret i forskningen, fortalte Gizmodo var han enig i, at den nye art var af samme størrelse som Quetzalcoatlus , 'men var måske mere robust bygget'.
Forskningen blev offentliggjort i Journal of Vertebrate Paleontology .