Kunstnerindtryk af 2021 PH27. (Katherine Cain/Carnegie Institution for Science) En nyopdaget asteroide har den næstkorteste bane, som vi kender i hele solsystemet, kun pipped af Merkur .
Det hedder 2021 PH27, og det tager kun 113 dage at fuldføre et kredsløb omkring Solen på en ustabil elliptisk bane, der krydser kredsløbsbanerne for begge Venus og Merkur.
Det betyder, at den kommer ekstremt tæt på Solen ved dens nærmeste tilgang, eller perihelium, og skummer tæt nok på til at nå brændende temperaturer op til 480 grader Celsius (900 Fahrenheit).
Det betyder også, at asteroidens tid er begrænset: inden for en million år vil den enten blive slynget ud af sin nuværende bane, eller den vil blive udslettet i et sammenstød med en af de to planeter eller Solen.
Selvom dens levetid - i det mindste i dens nuværende kredsløb - er kort, i det mindste på kosmiske tidsskalaer, kan 2021 PH27 og andre objekter i det indre solsystem afsløre information om udviklingen af vores planetsystem.
Orbitalbanen for 2021 PH27. (Katherine Cain og Scott Sheppard/Carnegie Institution for Science)
Altså hvis vi kan finde ud af, hvor det kom fra.
'Sandsynligvis blev 2021 PH27 løsnet fra hovedasteroidebæltet mellem Jupiter og Mars og tyngdekraften af de indre planeter formede dens bane til dens nuværende konfiguration,' sagde astronom Scott Sheppard fra Carnegie Institution for Science.
'Selvom det, baseret på dens store hældningsvinkel på 32 grader, er muligt, at 2021 PH27 er en uddød komet fra det ydre solsystem, der vovede sig for tæt på en af planeterne, da ruten på dens rejse bragte den i nærheden af indre solsystem.'
At se asteroider inde i Jordens kredsløb – kendt som Atira asteroider når deres baner er helt indeholdt i Jordens – er normalt meget svære at se, da de har tendens til at være meget tæt på Solen på himlen.
Det betyder, at det bedste tidspunkt at få øje på dem er lige før solopgang eller lige efter solnedgang - når asteroiden er oplyst af Solen, men ikke overstrålet af den.
Sådan afbildede astronomerne Ian Dell'Antonio og Shenming Fu fra Brown University 2021 PH27 den 13. august 2021 ved hjælp af National Science Foundations Blanco 4-meter teleskop i Chile.
I deres observationer, taget lige efter solnedgang, fandt Sheppard asteroiden. David Tholen fra University of Hawai'i, som ofte samarbejder med Sheppard, brugte derefter disse billeder til at beregne, hvor asteroiden ville være den følgende aften.
'Fordi objektet allerede var i Solens blænding og bevægede sig mere mod det, var det bydende nødvendigt, at vi bestemmer objektets kredsløb, før det gik tabt bag vores centrale stjerne,' sagde Tholen .
'Jeg formodede, at for at en asteroide af denne størrelse forbliver skjult så længe, skal den have en bane, der holder den så tæt på Solen, at den er svær at opdage fra Jordens position.'
Den lille bevægelige prik er 2021 PH27. (Ian Dell'Antonio og Shenming Fu/Brown University)
De data, der blev opnået over de følgende to nætter, gjorde det muligt for forskerne at beregne en præcis bane og lære et par ting om 2021 PH27.
Vi ved for eksempel, at dens størrelse er omkring 1 kilometer (0,62 miles) på tværs. Vi ved også, at fordi den flyver så tæt på Solen, oplever den meget kraftigt virkningerne af sit gravitationsfelt som beskrevet af Generel relativitet – især rotationen af dens kredsløb, et fænomen kendt som apsidal præcession .
Forud for opdagelsen af PH27 i 2021 havde Merkur den stærkeste apsidale præcession i solsystemet; men selvom Merkurs omløbsperiode er kortere – kun 88 dage – er dens kredsløb meget mere rund, hvilket betyder, at den ikke nærmer sig nær så tæt på Solen som asteroiden.
2021 PH27 er ved at svinge rundt bag Solen, hvilket betyder, at vi først vil kunne se den igen i begyndelsen af næste år. På det tidspunkt håber forskerne at tage flere observationer, der vil hjælpe med at forfine dens kredsløb endnu mere, hvilket igen vil afsløre flere detaljer om, hvor asteroiden kom fra, og hvad dens fremtid kan bringe.