Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig Forskere har brugt nye dateringsteknikker til at bekræfte, at menneskelige fossiler, der er gravet frem i Marokko, er omkring 300.000 år gamle.
Den skelsættende opdagelse tvinger en nytænkning af ikke kun på, hvordan de første befolkninger af En klog mand udviklet sig mindst 100.000 år tidligere end hidtil antaget, men hvordan disse tidlige menneskelige befolkninger spredte sig over kontinentet, før de tog afsted for at erobre verden.
I dag er Jebel Irhoud et klippefremspring omkring 100 kilometer (62 miles) vest for den marokkanske by Marrakesh. Men spol uret tusinder af år tilbage, og det var engang et hulested og hjemsted for vores gamle menneskelige slægtninge.
En håndfuld menneskelige rester blev afsløret der i 1960'erne, som udviste egenskaber, der fik forskere til at tro, at de tilhørte mennesker, der udviklede sig langt i udkanten af, hvor man troede. En klog mand først udviklet i Østafrika.
I 2004 åbnede et nyt graveprojekt. Dette har tilføjet de tidligere fund ved at forsyne forskere med stenartefakter, rester af dyr, herunder gazeller og gnuer, og et delvist kranie, tænder og lange knogler, der tilhører mindst fem individer.
Anført af Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology og det marokkanske nationale institut for arkæologi og arv, anvendte et internationalt hold af videnskabsmænd avanceret datingteknologi på både de nye materialer og tidligere fund for at udvikle et klarere billede af deres historie.
En proces kaldet termoluminescens-datering måler elektroner fanget i lommer af krystaller, når et materiale opvarmes af ild eller sollys.
De flintværktøjer, de testede med denne metode, viste sig at være cirka 300.000 år - meget ældre end tidligere skøn for omkring 200.000 år siden for fremkomsten af anatomisk moderne mennesker fundet mod øst.
'Veldaterede steder i denne alder er usædvanligt sjældne i Afrika, men vi var heldige, at så mange af Jebel Irhoud flintartefakter var blevet opvarmet i fortiden,' sagde geokronologiekspert Daniel Richter fra Max Planck Institute i en pressemeddelelse.
En anden datingproces de brugte var elektron spin resonans dating , ofte påført på nedgravede tænder for at give en god indikation af deres alder. Selvom den er pålidelig, er metodens nøjagtighed afhængig af at kende prøvens baggrundsstråling.
Denne proces havde oprindeligt dateret en mandible opdaget i 1960'erne til 160.000 år gammel, men en mere nøjagtig analyse af radioaktiviteten i det omgivende sediment kom frem til en aflæsning, der endnu en gang pegede på omkring 300.000 år.
'I slutningen af 80'erne var der de første resultater af anatomisk moderne mennesker i Israel efter omkring 100.000 år,' siger Rainer Grün fra Australian Research Center for Human Evolution, hvis forskning var med til at gøre datingprocesserne lidt mindre destruktive end normalt.
'I 90'erne var der nogle få steder fundet i Etiopien, dateret til 200.000 år, og nu med disse resultater er oprindelsen af moderne mennesker skubbet yderligere tilbage til 300.000 år.'
Genetisk analyse af nyere knogler Homo sapien fætre, den Neandertalere og Denisovaner , har indikeret, at vi gik fra hinanden som adskilte befolkninger for mere end 500.000 år siden.
Mens det blev spekuleret i, at deres funktioner kunne have været en blanding af ældre og nyere karakteristika, har fossile beviser indtil nu været sparsomme.
Scanninger af kranierne og statistisk formanalyse baseret på hundredvis af 3D-målinger indikerer, at mens kraniets hjernekasse er lidt mere langstrakt og arkaisk udseende, kan deres ansigt og tænder ikke skelnes fra moderne menneskers.
Du kan se begge disse funktioner i animationen nedenfor:
Disse karakteristika kunne repræsentere en struktur nær begyndelsen af udviklingen af den mere kugleformede hjerneform, som mennesker udviklede for omkring 130.000 år siden, hvilket giver det bedste øjebliksbillede til dato af førmoderne En klog mand .
Blandingen af anvendte metoder er måske ikke nødvendigvis det sidste ord om fossilernes alder eller deres nøjagtige forhold til mennesker, men de kombineres for at producere nogle ret stærke beviser for, at populationer af tidlige En klog mand havde spredt sig til at befolke det nordvestlige Afrika længe før tidligere skøn hævdede.
Taget i sammenhæng med et 260.000 år gammelt kraniefragment fundet i Sydafrika, der er blevet identificeret som tilhørende et tidligt menneske, og rester fundet i Etiopien dateret til 195.000 år, udviklingen af tidligt En klog mand synes at have fundet sted over hele Afrika.
'Vi plejede at tro, at der var en vugge for menneskeheden for 200 tusind år siden i Østafrika, men vores nye data afslører, at En klog mand spredt over hele det afrikanske kontinent for omkring 300 tusind år siden,' siger palæoantropolog Jean-Jacques Hublin fra Max Planck Instituttet.
'Længe før spredningen af uden for Afrika En klog mand , der var spredning i Afrika.'
Fundet efterlader stadig mange ubesvarede spørgsmål.
Mens nogle af deres mere primitive karakteristika ligner dem hos andre gamle mennesker, er det ikke klart, om de alle har bevaret disse egenskaber over tid, eller om der var en løbende blanding af befolkninger.
Sahara-ørkenen gør det i dag udfordrende at rejse til fods ind i det nordvestlige Afrika, men medklimaet skifter fra vådt til tørthvert 20.000 år eller deromkring, kunne det have givet mulighed for en lettere passage for tidlige mennesker.
Kunne kultur og teknologi være blevet byttet mellem disse spredte befolkninger af tidligt En klog mand ?
Grün fortalte Energyeffic, at den teknologi, der blev brugt af dem hos Jebel Irhoud, lignede så meget værktøjer, der blev fundet så langt som til Mellemøsten og senere i Europa, betyder, at vi kunne overveje muligheden for en form for kulturel udveksling.
'Så måske var der en teknologisk overførsel mellem forskellige menneskegrupper,' siger Grün.
At finde flere fossiler og indsamle mere nøjagtige datoer fra eksisterende fund vil uden tvivl hjælpe med at udfylde flere af startkapitlerne i vores historie.